Bella y Bello

La nieve caía del cielo en el último mes del año lunar. En el patio, una gran olla hervía agua y los copos de nieve se derretían con el vapor antes de tocar el agua. La nieve del suelo se había convertido en aguanieve, haciendo del patio un lodazal. Junto a la caldera había un tablón de madera sobre dos bancos, y encima medio cerdo muerto.

Ztuyu bajó rápidamente la cuchilla y cortó una de las patas traseras del cerdo. La tabla tembló y los trozos de hueso y carne volaron en todas direcciones. La cuchilla que tenía en la mano era gruesa y ancha, y todo su cuerpo era negro como el carbón, excepto la punta, que brillaba como la nieve. Con sólo mirarla, cualquiera se sentiría incómodo.

En la tabla de cortar, a su lado, había otros dos cuchillos: uno para trinchar y otro para deshuesar. Ambos tenían el mismo cuerpo de hierro negro y los bordes blancos y relucientes, y formaban claramente parte de un conjunto con la cuchilla que tenía en la mano.

Hoy, la familia de Dimitris del pueblo sacrificó su cerdo de Año Nuevo e invitó a sus vecinos y parientes a una gran fiesta. El ambiente era animado. Los invitados, que se calentaban junto al fuego en el interior de la casa, miraron a Ztuyu, atareada en el patio, y empezaron a cuchichear entre ellos.

—La familia de Viktor acaba de terminar sus ritos de duelo. ¿Por qué invitaría la familia de Dimitris a esa joven Ztuyu a sacrificar el cerdo?

—La familia de Dimitris y la familia de Viktor siempre han estado unidas. No les importan esos tabúes... —El interlocutor pareció recordar el trágico destino de la familia de Viktor y se interrumpió, bajando la voz inconscientemente, echando otra mirada furtiva al exterior.

Caía una nieve fina como el algodón y, en el patio, una joven blandía hábilmente un cuchillo mientras descuartizaba al cerdo. Llevaba una chaqueta y una falda de algodón sencillas y algo gastadas. Su figura era alta y esbelta, con el pelo negro bien recogido, dejando ver la mitad de su pálido y delicado perfil. Aunque parecía delgada, sus movimientos eran rápidos y eficaces.

Cuando la esposa de Viktor llegó con él a la ciudad, muchas miradas se fijaron en ella. Algunas mujeres celosas incluso la maldecían en secreto, insinuando que debía de proceder de un burdel, lo que demostraba lo sorprendente de su aspecto. Sus dos hijas heredaron su belleza y se convirtieron en jóvenes extraordinarias. La menor sólo tenía cinco años, así que era demasiado pronto para saberlo, pero la mayor ya había llamado la atención. De no haber sido por su compromiso con el joven de la familia de Nikias desde la infancia, la puerta de la familia de Viktor se habría desgastado por los casamenteros a lo largo de los años.

Alguien suspiró:

—Viktor y su esposa fueron asesinados por bandidos, dejando sólo a sus dos hijas. Y a ese desalmado de Andrei sólo le importa apoderarse de la herencia de su hermano. La pobre Ztuyu y su hermana han tenido una vida muy dura. Pensábamos que las cosas mejorarían cuando Kassander aprobara los exámenes provinciales y Ztuyu pudiera casarse con alguien de su familia. Pero incluso ese compromiso fracasó. Aún así, la chica Ztuyu es fuerte. Ha seguido los pasos de su padre, sacrificando cerdos para mantener a la familia, y ella sola ha vuelto a apuntalar la casa de la familia. Que la familia de Dimitris la invitara a sacrificar su cerdo es su forma de apoyar su negocio.

Al oír estos detalles, todos soltaron un suspiro. Otra voz, casi un susurro, dijo:

—Dicen que la hija mayor de Viktor fue la causante de la muerte de sus padres. Su hermana menor ha sido frágil y enfermiza desde que nació, también maldita por ella, según dicen. La familia de Nikias sólo canceló el compromiso tras cotejar sus cartas astrológicas y descubrir que ella tiene el destino de una “estrella solitaria de la calamidad”. Por eso se apresuraron a romper el matrimonio.

La persona que habló antes resopló:

—¿Y sabes dónde fue la familia de Nikias para que les leyeran esas cartas astrológicas?

Los murmullos de lástima se hicieron más fuertes. Todo el mundo tenía claro que la decisión de la familia de Nikias de poner fin al compromiso en ese momento crítico no era una coincidencia. Hay un viejo dicho: Hazte rico, asciende y pierde a tu mujer. Kassander aprobó los exámenes provinciales y estaba destinado a convertirse en funcionario. ¿Cómo iba a casarse con la hija de un carnicero?

El lugar donde Ztuyu trabajaba con la tabla de cortar no estaba lejos de la casa principal, así que no tuvo más remedio que escuchar los chismes sobre ella misma. Sin embargo, su expresión permaneció ilegible, sin mostrar ningún rastro de emoción.

Ya había pasado más de un mes desde la muerte de sus padres y lo había asimilado. En cuanto a ella y Kassander, su historia no era más que una versión de bajo presupuesto del encuentro entre una chica rica y el “hombre fénix”.

Por aquel entonces, la familia de Nikias ni siquiera podía permitirse un ataúd. La madre de Kassander y el joven Kassander se arrodillaban en la calle, suplicando a los transeúntes que les ayudaran a comprar un ataúd sencillo para el entierro de su marido. Sus cabezas sangraban de tanto inclinarse ante el suelo, pero nadie les ofrecía ayuda. Sus padres, incapaces de soportar ver tanto sufrimiento, intervinieron para comprar el ataúd y enterrarlo.

La madre de Kassander se sintió abrumada por la gratitud y fue quien sugirió el compromiso entre ella y Kassander, prometiéndole que una vez que aprobara sus exámenes, se casaría con ella, y viviría una vida de comodidades. Más tarde, las dos familias se hicieron vecinas, y los padres de ella ayudaban a menudo a la viuda y a su hijo. La madre de Kassander estaba decidida a ver a su hijo triunfar en los exámenes imperiales, pero no podía permitirse los gastos de matrícula necesarios. Antes de que Kassander fuera admitido en la escuela del condado, muchas de esas tasas fueron sufragadas por su padre.