Carnicera

A la mañana siguiente, Ztuyu dejó a Alenia con la tía Zhao y salió con trescientas monedas de cobre y una horquilla de plata metida en el bolsillo.

La horquilla fue un regalo de sus padres el día de su mayoría de edad y costaba más de dos taeles de plata. Empeñándola tendría suficiente para comprar un cerdo.

Entró en la casa de empeños, pero para su sorpresa, después de examinar la horquilla durante un buen rato, el tendero levantó tres dedos.

—Trescientas monedas.

Ztuyu casi se atraganta, con los ojos desorbitados.

—Esta horquilla es de plata pura, ¿y sólo ofreces trescientas monedas?

El tendero respondió:

—Puede que la horquilla sea de plata, pero no pesa mucho y su estilo es anticuado. Sé que te resulta difícil, así que te ofrezco quinientas monedas. No más que eso.

—Un tael. No la empeñaré por una moneda menos.

El tendero volvió a dejar la horquilla sobre el mostrador.

—Entonces será mejor que te la lleves de vuelta.

Ztuyu había pensado empeñar la horquilla para comprar un cerdo, pero no esperaba que el avaricioso tendero la rebajara de esa manera. Sin gastar más palabras, se embolsó la horquilla y empezó a marcharse.

El tendero, sorprendido por la terquedad de la muchacha, no tardó en gritar:

—Eh... vuelve, vuelve. Un tael. Piensa que me apiado de ti y te compro esta horquilla a precio de ganga. Es temprano y será mi primer negocio del día.

Saliendo de la casa de empeños, Ztuyu tenía ahora un tael extra de plata en el bolsillo.

Para hacerse una idea del precio de mercado de la carne estofada, dio un paseo por la calle conocida por la venta de alimentos cocinados. Era día de mercado y, aunque todavía era temprano, el mercado ya estaba animado. Muchos campesinos del campo habían llegado con productos de montaña para vender, con la esperanza de cambiarlos por dinero y comprar provisiones para el Año Nuevo.

Tras dar una vuelta por la zona, Ztuyu observó que las tiendas de carne cocinada vendían sobre todo pollo y ganso asados, mientras que los artículos de cerdo estofado más populares eran la cabeza y las orejas de cerdo. Las vísceras, sin embargo, eran las menos populares.

Una mujer regordeta se fijó en Ztuyu, que observaba la comida expuesta fuera de su tienda, y le dijo:

—Señorita, ¿quiere comprar pollo asado?

Ztuyu preguntó:

—¿Cuánto por la carne de cabeza de cerdo?

La mujer sonrió ampliamente:

—¡Tienes buen ojo! Esta cabeza de cerdo se guisó anoche, a fuego lento toda la noche, ¡es muy aromática! Cinco monedas por liang. ¿Cuánto quieres?

Eso equivalía a cincuenta monedas por jin, pero los vendedores solían ofrecer un precio más alto, lo que dejaba margen para el regateo.

Tanteando el terreno, Ztuyu dijo deliberadamente:

—Es bastante caro...

La mujer respondió rápidamente:

—Con la llegada del Año Nuevo, ¿qué carne no ha subido de precio? La mía es una de las mejores ofertas. Pero si vas en serio con la compra, te la daré a nueve monedas por dos liang.

Ztuyu calculó que, la mayoría de las veces, ése era probablemente el precio, lo que significaba que la carne de cabeza de cerdo estofada costaba aproximadamente cuarenta y cinco monedas por jin.

Con este método, Ztuyu se dirigió a varias tiendas de carne cocinada para preguntar por los precios de las orejas de cerdo estofadas y las vísceras. Descubrió que las orejas de cerdo estofadas eran las más caras, a sesenta monedas el jin. Pero como un cerdo sólo tenía dos orejas, su rareza las hacía más valiosas.

En cambio, las vísceras estofadas eran mucho más baratas, a veinte monedas por jin. Las vísceras no eran muy populares: a la gente adinerada no le gustaban y las familias más pobres a menudo no sabían prepararlas bien, por lo que desprendían un olor indeseable. Por lo general, las carnicerías ni siquiera las vendían; si alguien realmente quería un poco, podía conseguir un cubo entero por menos de diez monedas.

Con una idea más clara de los precios, Ztuyu abandonó la calle de los alimentos cocinados y se dirigió al mercado de la carne. Justo después estaba el mercado de ganado. El mercado de la carne estaba aún más concurrido que la calle de los alimentos cocinados. El puesto de carne de cerdo de su familia tenía una excelente ubicación, pero estaba cerrado a cal y canto. Otros vendedores de carne de cerdo habían abierto sus puertas, con trozos de carne expuestos en tablas de cortar y ganchos. El lugar que ocupaba su puesto en la entrada ya había sido ocupado por pequeños vendedores que instalaban puestos provisionales.

Ver el puesto de su familia cerrado mientras los demás bullían con el negocio dejó a Ztuyu con una sensación amarga. Se quedó allí un momento, mirando el puesto cerrado y prometiéndose en silencio que pronto lo reabriría.

Con el dinero en la mano, dio media vuelta y se dirigió al mercado de ganado. La escena era mucho más caótica: se vendían cerdos, ovejas, vacas y caballos, y si no tenía cuidado, podía pisar los excrementos frescos de algún animal. El olor no era nada agradable.