Capítulo 21: El peso del muelle, la marea de los recuerdos y la llegada inoportuna

Narrador Externo

La tarde se deslizaba perezosamente sobre el horizonte costero, tiñendo el cielo de tonos anaranjados, cobrizos y violetas profundos que se reflejaban como espejos rotos sobre la superficie mansa y ligeramente encrespada del mar. Buscando un respiro urgente, un instante de paz absoluta lejos del bullicio enloquecedor de los preparativos, las interminables pruebas de vestuario, las discusiones sobre la paleta de colores y la estresante lista de invitados que agobiaban por completo a Rebeca en la casona, Cloe había decidido caminar sola hacia el viejo muelle de madera. El crujir familiar, rítmico y hueco de las tablas bajo sus zapatos, combinado con el persistente, salobre e inconfundible olor a mar, algas secas y madera húmeda, la envolvió de inmediato, transportándola sin previo aviso a una época de su vida que creía firmemente sepultada bajo diez años de distancia, silencio y decisiones tomadas con el orgullo intacto.

Se detuvo al borde mismo del muelle, justo donde las amarras de las barcas de pesca descansaban en silencio, apoyando ambas manos sobre la barandilla de madera fría mientras dejaba que la brisa marina le sacudiera con fuerza el cabello suelto. No imaginaba en absoluto que, a escasos metros de allí, otra persona había tomado exactamente la misma y desesperada decisión de huir de los fantasmas que habitaban la tierra firme.

Las pisadas firmes, pausadas y deliberadas sobre las tablas de madera resonaron repentinamente a su espalda. Cloe no necesitó girarse ni un solo centímetro para saber quién era el dueño de aquellos pasos; el aire a su alrededor pareció volverse de repente mucho más denso, cargado con una electricidad sorda, magnética y dolorosamente familiar que le encogió el estómago de golpe, robándole el aire de los pulmones.

—Diez años son demasiados, absurdamente demasiados, para que este maldito lugar siga oliendo exactamente igual que el día en que me fui —murmuró una voz profunda, ronca, madura y varonil que hizo que el corazón de Cloe diera un vuelco violento, casi molesto, en el centro del pecho.

Cloe giró lentamente sobre sus talones, conteniendo la respiración con un esfuerzo titánico. Ahí estaba él. Axel. El tiempo no había hecho más que acentuar de forma implacable los rasgos angulosos de su rostro, madurar su mirada verde e intensa y otorgarle una presencia imponente, una masculinidad arrolladora que la dejó momentáneamente sin palabras, atrapada en el limbo de los años perdidos.

—Axel... —logró pronunciar ella al fin en un hilo de voz tembloroso, con los labios secos mientras intentaba mantener una fachada de compostura que amenazaba con derrumbarse—. No... no sabía que habías regresado al pueblo. Creí que tu vida en el extranjero era definitiva.

—Vine por la boda de Jacob y Rebeca, nada más. Es un viaje estrictamente temporal, Cloe —respondió él con total franqueza, dando un paso al frente pero manteniendo una distancia prudente, como si temiera que acercarse demasiado pudiera romper la ilusión de que ambos seguían respirando el mismo aire—. Y tú... supongo que viniste por lo mismo. No te imaginaba pisando este muelle tan pronto.

El silencio que se instaló de inmediato entre ambos no fue en absoluto pacífico; estuvo impregnado de una tensión tan densa, espesa y pesada que parecía poder cortarse con un cuchillo de cocina. Diez años enteros de reproches callados, de madrugadas enteras dándole vueltas a lo que pudo ser, de palabras tragadas con amargura y promesas de juventud rotas flotaban en el aire marino como un peso invisible que los aplastaba a ambos contra el suelo.

—Sí, vine a ayudar con los preparativos de la boda... a acompañar a Rebeca en su gran día, porque se lo debo como amiga —dijo Cloe, cruzando los brazos con fuerza sobre su pecho en un instintivo gesto de defensa y protección personal—. Veo que el tiempo te ha sentado bien físicamente. Supongo que la vida al otro lado del océano te dio exactamente lo que estabas buscando cuando decidiste marcharte.

Axel soltó una amarga y corta sonrisa, cargada de una profunda, pesada e incurable melancolía, mientras clavaba sus ojos verdes, fijos y brillantes, en los de ella.

—¿Lo que buscaba? Qué ironía, Cloe... Busqué desesperadamente escapar, eso fue lo único que hice durante diez largos años —respondió él, con un tono que mezclaba el reproche sutil hacia su propio pasado y una vulnerabilidad descarnada que desarmó por completo a la joven—. Cruzar océanos enteros, mudar mi vida de ciudad en ciudad, trabajando hasta el agotamiento, creyendo con soberbia que la simple distancia geográfica lograría borrar el eco de tu voz en mi cabeza. Pero de nada sirve cambiar de continente, de trabajo o de vida cuando la culpa te sigue pesando exactamente en el mismo maldito lugar del pecho, recordándote cada noche al acostarte el desastre que dejamos atrás.

Cloe sintió que los ojos se le anegaban de lágrimas calientes ante la crudeza inesperada de su confesión, pero apretó los dientes con fuerza, negándose rotundamente a mostrarse vulnerable frente al hombre con el que había terminado tan mal las cosas en el pasado.

—No vengas ahora, después de una década, a hablarme de culpas y remordimientos, Axel —replicó ella, con la voz temblando de rabia, impotencia y dolor acumulado—. Tú tomaste tu decisión una noche de verano, hiciste tus maletas y te marchaste sin mirar atrás, dejándome aquí con las respuestas en el aire y los pedazos rotos de lo que éramos. Yo reconstruí mi vida ladrillo por ladrillo, superé cada noche en blanco y aprendí a sonreír sin ti. No puedes aparecer de la nada en este muelle y pretender que las heridas abiertas de toda una década se cierran con un par de frases nostálgicas y una mirada triste.

—¿Crees que fue fácil para mí marcharte así? —interrumpió Axel dando un paso más hacia ella, con la respiración agitada y la voz quebrada por una emoción contenida que amenazaba con desbordarse—. No tienes ni la más remota idea de lo que significó subirme a ese barco sabiendo que te estaba dejando atrás, sabiendo que mi orgullo idiota y mis miedos estúpidos pudieron más que cualquier otra cosa. Sé que cargas con ese dolor desde entonces, pero créeme, Cloe, yo he estado cargando el castigo de no poder saber si eras feliz, de preguntarme cada maldito día si en algún rincón de tu memoria quedaba algo de mí o si solo quedaba desprecio.