Capítulo 23 La trampa de la cortesía, el calor de la familia y los ojos que queman

Narrado por Axel

El sonido seco y constante de los nudillos golpeando contra la madera maciza de la puerta principal de la casa de Jacob apenas lograba escucharse por encima del bullicio ensordecedor que provenía del interior, un caos organizado de risas, pasos apresurados y murmullos que delataban los preparativos de última hora. Sin embargo, la puerta se abrió casi de inmediato. Jacob apareció al otro lado con una sonrisa de oreja a oreja que le iluminaba el rostro, una libreta arrugada llena de anotaciones en la mano izquierda y la camisa de botones medio desabrochada por el calor, reflejando el estrés y la emoción absoluta de los días previos a su enlace.

—¡Hasta que apareces, hermano! Pasa, pasa de una vez, porque esto es un manicomio absoluto y necesito manos masculinas que me ayuden a poner un poco de orden —me saludó Jacob con una energía desbordante, dándome una palmada fuerte y amistosa en la espalda antes de hacerme pasar al recibidor de la casa—. Rebeca tiene a todo el comité organizador instalado aquí mismo, así que te advierto con total sinceridad que entras bajo tu propio riesgo, Axel.

Asentí con una media sonrisa, acomodándome el cuello de la chaqueta de cuero mientras cruzaba el umbral y dejaba atrás la fresca brisa de la tarde. El recibidor de la casa olía intensamente a café recién pasado, a flores frescas dispuestas en cubos de agua y al perfume inconfundible de los nervios, la expectativa y el alboroto familiar. Yo no venía buscando problemas; mi única y exclusiva intención desde que acepté regresar temporalmente al pueblo había sido cumplir con mi palabra hacia el que consideraba mi gran amigo de la infancia y mantenerme prudentemente al margen de todo lo demás. O al menos eso era lo que me había estado repitiendo una y otra vez como un mantra mental desde el altercado de la tarde anterior en el muelle.

Pero el universo, irónico y completamente implacable, decidió ignorar por completo mis precauciones.

Cuando di el siguiente paso hacia la amplia sala de estar —el espacio donde supuestamente debíamos coordinar la logística de la ceremonia con los demás—, el aire dentro de la habitación pareció congelarse de golpe, volviéndose denso y pesado. Rebeca estaba de pie junto a una mesa larga repleta de muestras de tela, catálogos y listones, conversando animadamente con otra mujer de porte elegante, cabello oscuro y una mirada tan filosa y perspicaz que me reconoció al instante: Mia. Pero lo que me dejó sin respiración por una fracción de segundo, paralizándome en medio de la estancia, fue la figura que estaba un poco más atrás, de pie junto a una repisa, sosteniendo un portapapeles contra su pecho como si se tratara de un escudo humano contra el mundo: Cloe.

Sus ojos, grandes, expresivos y de un tono avellana inconfundible, se clavaron directamente en los míos en el preciso instante en que mis botas tocaron el suelo de la sala. El poco color que le quedaba en las mejillas se le escapó de golpe, y alcancé a notar cómo sus delgados dedos se aferraban con tanta fuerza al cartón del portapapeles que los nudillos se le pusieron completamente blancos.

—¡Axel! Qué bueno que llegas, amigo, te estábamos esperando —exclamó Jacob a viva voz, completamente ajeno al campo minado emocional que acababa de pisar sin saberlo—. Ven, acércate y preséntate como dios manda. Ya conoces a Rebeca, por supuesto, y ellas son las mentes maestras absolutas detrás de toda esta locura decorativa: Mia y Cloe, quienes nos están salvando la vida con la organización general.

El silencio que siguió a la entusiasta presentación de Jacob duró apenas un par de segundos, pero se prolongó en mi mente como una eternidad suspendida en el vacío. La tensión en la habitación era tan espesa que podría haberse cortado con un cuchillo. Nadie se movía. Fue entonces cuando el sonido de varias sillas moviéndose al unísono rompió el hechizo, y el resto de la familia de Cloe, que había estado ocupada en el comedor contiguo, comenzó a desfilar hacia la sala principal al escuchar mi nombre.

Para mi absoluta sorpresa, en lugar de encontrarme con la hostilidad o el rencor que de alguna manera creí merecer por parte de su entorno, lo que recibí fue una calidez desconcertante. El primero en acercarse con una sonrisa amplia fue el padre de Cloe, un hombre de hombros anchos y mirada franca que me extendió la mano con afecto genuino.

—¡Muchacho! Qué alegría tan grande verte de nuevo por aquí después de tantos años —dijo el padre de Cloe estrechándome la mano con fuerza y dándome una palmada amistosa en el hombro—. ¡Vaya que has cambiado, te ves muy bien! Qué bueno que hayas venido a acompañar a Jacob en un momento tan importante.

Antes de que pudiera articular una respuesta adecuada ante semejante recibimiento, los hermanos de Cloe comenzaron a acercarse uno a uno, sumándose al saludo con total naturalidad y aprecio sincero. Kevin, a quien recordaba más joven y con quien compartí algunas de mis peores travesuras de adolescencia, se adelantó con una sonrisa socarrona pero amistosa, estrechándome la mano con firmeza.

—Vaya, el hijo pródigo regresa a casa —bromeó Kevin con un tono ligero, aunque sus ojos me evaluaron con rapidez—. Me alegra verte por el pueblo, Axel. Ya era hora de que aparecieras por aquí a saludar.

Los demás hermanos de Cloe se unieron al corro con palmadas en la espalda, bromas sobre el calor del pueblo y comentarios sinceros de bienvenida. Me saludaban con un afecto genuino, con el cariño de viejos conocidos que recordaban los días en que solíamos compartir tardes enteras de juegos y risas antes de que todo se viniera abajo. Ese gesto de calidez por parte de su familia, en lugar de hacerme sentir aliviado, me produjo un nudo doloroso en la garganta y una punzada de profunda culpa en el pecho. Ellos me recibían con los brazos abiertos, ignorando por completo el daño irreparable que yo había causado años atrás entre los muros de su propia casa.