12. El Mercader De Sombras

El frío que precedía a la niebla de la tarde no era una cuestión de temperatura, sino de densidad. En lo alto del nuevo muro de granito, Kaelen de Astora observaba cómo el color gris del cielo de Lubenia era devorado por una bruma espesa, de un tono blanco lechoso que avanzaba entre los Pinos Profundos como un animal acechante. El aire se volvió tan pesado que cada inspiración se sentía como tragar polvo de tiza. El pilar de luz dorada que el Corazón de la Tierra proyectaba desde el telar de Elara se contrajo, reduciendo su radio de protección al límite de las piedras rúnicas.

A su lado, Jarek el carpintero limpiaba el sudor de su frente con el dorso de una mano ennegrecida por la resina. —Esa niebla no es natural, Kaelen —susurró, apretando el mango de su hacha de tala—. Huelo a grasa de ballena y a monedas viejas. Huele a mercado de difuntos.

—Baja al claro con los demás —ordenó Kaelen, sin apartar los ojos de la linde del bosque—. Dile a la Hermana Martha que prepare la cal viva. Si lo que viene se mueve con la Plaga, romperemos sus piernas en el foso. Si es un hombre, hablará antes de llegar a la puerta.

Jarek asintió y bajó apresuradamente por la escala de madera. Kaelen se quedó solo en la plataforma superior, sopesando su pico de hierro. Sus manos, envueltas en los vendajes limpios de Martha, ya no ardían, pero la piel bajo el lino estaba rígida, marcada para siempre por el oro del Corazón.

De la espesura blanca de la niebla no surgió un rugido, sino el sonido rítmico y metálico de una campanilla de bronce, un tintineo agudo que cortaba el zumbido estático del aire. Luego, el crujido de maderas viejas y el resoplido pesado de una bestia de carga que no compartía la anatomía de los caballos.

El carromato emergió de la bruma con una lentitud calculada. Era una estructura destartalada, alta y estrecha, cuyos tablones de roble negro parecían haber sido arrancados de barcos naufragados. Estaba cubierto por una lona de cuero de buey curtido, tensada por hilos de plata que brillaban con un magnetismo tenue. El vehículo no era arrastrado por bueyes, sino por un Mutilado de Carga: una aberración dócil, una masa de músculos desprovista de ojos y mandíbula, cuyos hombros habían sido cosidos a un arnés de hierro imperial.

Sentado en el pescante, envuelto en capas de seda negra que se solapaban como las escamas de un pez de las profundidades, estaba el Mercader Silencioso.

Nadie en Lubenia sabía su nombre, ni si pertenecía a la estirpe de los hombres o a las anomalías de la Grisura. Su rostro estaba completamente oculto por una máscara de porcelana blanca, agrietada en las mejillas, que mostraba una sonrisa perversa y estática pintada en carmín. No tenía aberturas para los ojos; en su lugar, dos runas de percepción de color violeta parpadeaban detrás de la cerámica lisa.

El carromato se detuvo exactamente a tres pasos de la línea dorada que marcaba el límite del Bastión. La campanilla del pescante dejó de sonar.

Kaelen bajó del muro por la escala, con el pico de hierro apoyado en el hombro. Elara y la Hermana Martha salieron de la cabaña, colocándose a una distancia prudencial. El ambiente en el claro se había vuelto tan frío que el aliento de todos salía en densas columnas blancas.

El Mercader no se movió. Con un gesto lento y teatral de sus manos, que estaban cubiertas por guantes de cuero de cabra tan finos que dejaban ver la forma de sus uñas afiladas, sacó una pizarra de pizarra negra de entre sus ropas y un trozo de tiza de tiza de hueso. Escribió con una caligrafía perfecta, cursiva y angular:

“El hierro se busca. La sombra se vende. Bienvenidos al Bastión de las Cenizas”.

Kaelen se acercó a la empalizada de piedra, mirando la máscara inexpresiva del comerciante. —No nos sobra el oro, mercader. Si vienes buscando la moneda del rey, has perdido el viaje. Aquí solo tenemos granito y hambre.

El Mercader Silencioso soltó una risa seca, un sonido que no vino de su garganta, sino del roce de dos trozos de pergamino seco dentro de sus capas. Borró la pizarra con el dorso del guante y volvió a escribir:

“El oro es el excremento de un imperio muerto. Yo no comercio con estiércol. Busco lo que no se puede fundir. Busco el peso del alma”.

—¿Qué tienes que nos pueda servir? —preguntó Kaelen, directo como el golpe de un mazo.

El Mercader bajó del pescante con una ligereza que desafiaba el tamaño de sus ropajes. Se dirigió a la parte trasera del carromato y tiró de una cuerda de cáñamo. La lona de cuero se levantó, revelando un cargamento que hizo que Jarek, quien observaba desde la esquina de la fragua, soltara un suspiro ahogado.

Dispuestas en soportes de fieltro negro, se alineaban herramientas y componentes que el Bastión necesitaba desesperadamente para pasar de ser un campamento provisional a una fortaleza real:

• Piedras de amolar de cantera alta: Bloques circulares de esmeril gris, perfectos para devolver el filo al hierro mellado por el granito.

• Clavos de fragua de cabeza de hongo: Tres barriles de madera llenos de clavos de hierro dulce, indispensables para unir las vigas de pino que Jarek estaba cortando para los techos de las futuras viviendas.

• Laminas de hierro estructural: Seis placas de hierro de media pulgada de espesor, perforadas para remaches, ideales para reforzar las puertas de madera del Bastión contra los hombros de los Errantes gigantes.

• Un fuelle de cuero de morsa: Un mecanismo de doble cámara que permitiría a la fragua de Kaelen alcanzar las temperaturas necesarias para fundir y templar el acero, algo imposible con el fuelle de lino remendado que usaban actualmente.

—Hierro verdadero —susurró Kaelen, sintiendo la atracción profesional del artesano hacia la materia prima—. ¿Cuál es tu precio para el fuelle y un barril de clavos?