22. El Laberinto Del Dolor

La caja de hierro dulce de los Renegados descansaba ahora en la mochila de lona de Cael, su peso de veinte libras de metal y bronce sumándose a la carga de las herramientas de fractura. Kaelen no había intentado forzar el candado de combinación geométrica en la sala de mármol negro; la física de la supervivencia dictaba que cada minuto pasado en un espacio de aire muerto reducía la elasticidad de los músculos de la cuadrilla. Tras limpiar el filo de la Rompe-Catedrales del fluido violeta de los Acechadores, ordenó el avance hacia el arco del oeste, el que llevaba la runa de la Pizarra Arcillosa.

Al cruzar el umbral, la galería descendió bruscamente a través de un pozo de ventilación ciego. El mármol negro desapareció, reemplazado por un estrato de Pizarra Fílica de Traba Suelta.

El pasillo ya no mantenía una dirección fija. Se bifurcaba cada veinte pasos en ángulos rectos y cerrados, creando un entramado de celdas y ramales que los antiguos ingenieros de la corona llamaban un Laberinto de Contención Neumática. Esta estructura no buscaba impedir físicamente el paso; su objetivo era fragmentar la columna de aire limpio y atrapar las ondas de sonido, haciendo que los ecos rebotaran en bucles infinitos para destruir la orientación espacial del invasor.

—Kaelen... —susurró Jarek, deteniéndose en la tercera encrucijada. Su mano izquierda temblaba sobre el mango de su hacha de tala—. Acabamos de pasar por este mismo cuadro de entibación. Mira la mella en el puntal de pino negro. Yo mismo la hice con el mazo hace diez minutos.

Kaelen se acercó al puntal, iluminándolo con la linterna de cal viva de Bram. La madera mostraba, en efecto, una hendidura fresca, pero al introducir la punta de su daga de hierro dulce en la fibra, el herrero descubrió que la savia que exudaba el pino estaba completamente seca y cristalizada por el tiempo.

—No es tu mella, Jarek —explicó Kaelen, su voz plana vibrando dentro del hierro de su casco pavonado—. Es la Mimetización Mecánica de la Veta. Los Renegados labraron estos tres ramales utilizando el mismo troquel de cantería y las mismas medidas de traba para que el cerebro crea que está caminando en círculos. Es una trampa óptica y métrica. Bram, saca la brújula de minero.

El viejo minero extrajo de su chaleco un disco de bronce que contenía una aguja imantada flotando en aceite de linaza. La aguja no apuntaba al norte imperial; giraba de forma errática, atraída por los filamentos de hematita especular que corrían por las paredes como venas de un cuerpo de hierro.

—La aguja está loca, Kaelen —dijo Bram, su rostro cubierto por una capa de sudor espeso y gris—. El magnetismo de la veta baja está bloqueando el hierro dulce de la brújula. Estamos ciegos en la pizarra.

—No estamos ciegos si medimos la gravedad —respondió Kaelen. Se desabrochó el pomo de hierro colado de la Rompe-Catedrales, dejando expuesta la lasca del Corazón de la Tierra que latía en su interior—. Cael, toma el extremo de la soga de cáñamo. Caminaremos siguiendo la línea del mayor peso. El Corazón siempre busca el centro de la masa geológica. El ramal que tire hacia abajo con más fuerza es el que nos llevará al segundo nivel de la veta.

A la tercera hora de marcha por el Laberinto del Dolor, el aire se volvió tan denso que los hombres se vieron obligados a abrir las compuertas secundarias de sus máscaras de lino para evitar la asfixia por retención de carbono. Cada inspiración sabía a polvo de pizarra ácida y a la cal de las linternas que comenzaba a agotarse, dejando un residuo blanco y pastoso en los labios de los mineros.

Pero el verdadero enemigo no era la falta de oxígeno; era la Fatiga Acústica de Subsuelo.

El laberinto de pizarra arcillosa actuaba como una caja de resonancia para los ruidos biológicos de la expedición. El sonido rítmico de las placas de hierro pavonado de Kaelen (clanc... clanc... clanc), la respiración sibilante de Bram debido a su pulmón dañado por la sílice, y el latido del corazón de Jarek rebotaban en las paredes de pizarra, multiplicándose en una cacofonía de ecos desfasados que sonaban como los pasos de un ejército invisible marchando justo detrás de ellos.

—¡Basta! —gritó de pronto Jarek, girándose violentamente y descargando su hacha de tala contra la pared de la galería.

¡SPARK!

El impacto del acero contra la pizarra produjo una lluvia de chispas amarillas y un desprendimiento de lajas que cayeron sobre sus botas. El leñador jadeaba, con los ojos inyectados en sangre y las sienes cubiertas de venas purpúreas que latían con fuerza.

—Están ahí, Kaelen... —dijo Jarek, su voz rota por el terror cognitivo—. Escucho las cadenas de los destilados de Valleespina. Escucho los gritos de los niños cuando los Purificadores metieron el gas rúnico en los graneros. Nos están siguiendo. Quieren que les devolvamos el hierro de la fragua.

Kaelen avanzó, y su silueta de hierro pavonado bloqueó el haz de luz de la linterna de Bram. Colocó sus dos manos de hierro sobre los hombros de Jarek, aplicando una presión de compresión mecánica que obligó al leñador a estabilizar sus rodillas.

—La Grisura Estagnante está usando la fatiga de tus oídos, Jarek —dijo Kaelen, su tono desprovisto de piedad pero cargado de una fijeza técnica inquebrantable—. No hay cadenas detrás de nosotros. Lo que escuchas es el eco del rebote de tus propias botas contra las losas de espiga. Tus recuerdos siguen siendo blandos; la plaga los encuentra porque todavía te importa el orden que el Imperio destruyó.

—A ti no te importa porque te volviste de piedra —escupió Jarek, intentando zafarse del agarre de los guanteletes negros—. Vendiste a tu madre por un yunque, herrero. No sientes el aire que nos falta. No sientes el peso de esta montaña que nos está aplastando los sesos.

—La piedra no se desploma si la traba es correcta, leñador —respondió Kaelen, y sus ojosdetrás de la rejilla del casco brillaron con la luz dorada del núcleo mineral—. Le di mis sombras al mercader para poder tener la fuerza de este brazo cuando tus piernas cedieran. Si quieres volver al claro, camina detrás de mi peto. Si quieres volverte polvo de pizarra como los tres Renegados del pasillo, quédate aquí a llorar por los graneros de Astora.