Capítulo 5: La ley del túnel.

​Parte I: El descenso a la tensión.
​El descenso por la escalera de gato del pozo de ventilación fue significativamente más rápido que la subida, pero el aire que Gabriel y Tomás respiraban a medida que perdían altura ya no era el mismo. El potente flujo de aire limpio inyectado por las turbinas reactivadas empujaba con fuerza hacia abajo, limpiando la atmósfera estancada de la chimenea de hormigón. Sin embargo, un presentimiento amargo aceleraba las pulsaciones de Gabriel. Las vibraciones mecánicas que resonaban desde el Sector Dos no correspondían únicamente al zumbido del generador portátil; había un murmullo humano, sordo y distorsionado, que presagiaba conflicto.
​Tomás saltó los últimos dos peldaños, cayendo de pie sobre la pasarela metálica de la base del pozo. Desenganchó la linterna táctica de su cinturón y apuntó hacia el pasillo técnico que conducía a la galería principal del túnel.
​—Escucha eso, geólogo —murmuró Tomás, deteniendo a Gabriel con la mano extendida—. Esas no son voces de alivio. La gente está gritando en la zona de la compuerta. Algo ha salido mal mientras estábamos en la superficie.
​Gabriel ajustó la correa de su máscara de protección, sintiendo cómo la adrenalina anulaba el cansancio acumulado en las piernas.
​—El apagón ha durado casi veinte minutos —analizó Gabriel en voz baja—. Veinte minutos a oscuras en un espacio cerrado y asfixiante es más que suficiente para que el pánico colectivo rompa cualquier atisbo de orden social. Vamos, Tomás. Tu gente y mis compañeros están ahí fuera.
​Ambos cruzaron la pesada puerta de aislamiento que comunicaba el pozo de ventilación con la calzada del túnel. Al salir al Sector Dos, la iluminación provisional del generador ya se había restablecido, proyectando ráfagas de luz cruda sobre una escena caótica. Un grupo de unos quince hombres, armados con barras de hierro, herramientas de desguace y un par de escopetas de caza, rodeaban por completo el todoterreno de Alfredo.
​Parte II: El cerco al todoterreno.
​Alfredo permanecía de espaldas a la puerta del conductor, con las piernas ligeramente abiertas para asentar el centro de gravedad y los brazos cruzados sobre el pecho. Su rostro, visible a través del policarbonato transparente de la máscara de ventisca, reflejaba una calma gélida, la serenidad de quien ha aprendido a medir el peligro antes de reaccionar. A su izquierda, Carolina sostenía la linterna de alta potencia enfocado directamente a la cara del cabecilla de los asaltantes, un tipo corpulento vestido con un mono de trabajo azul que se hacía llamar el "Ruso".
​Isabel se mantenía un paso por detrás, resguardada entre el chasis del coche y la bionda de hormigón del túnel, protegiendo con su propio cuerpo el maletín de suministros médicos que aún no habían terminado de distribuir entre los enfermos.
​—¡Ya os lo hemos dicho de buenas maneras! —bramó el Ruso, golpeando el asfalto con el extremo de una llave de grifa pesada—. El aire se está limpiando gracias a que nuestra gente subió a las turbinas, pero las medicinas y ese transporte no son vuestros. Pásanos las llaves del todoterreno y el maletín. Si esta montaña colapsa o el aire se vuelve a envenenar, ese coche es la única vía de escape rápida que queda en todo el sector. No vamos a dejar que un grupo de forasteros decida quién vive y quién muere.
​—Este vehículo tiene el radiador reparado con cinta térmica y el filtro de admisión al límite —respondió Alfredo, con una voz profunda que cortó el murmullo de la multitud—. Si intentáis sacarlo de aquí sin el conocimiento técnico necesario, el motor se fundirá antes de que alcancéis la salida del túnel. Estas medicinas son para los niños y los ancianos que se están ahogando en el fondo de la galería, no para que las guardéis en el maletero como moneda de cambio.
​Un par de hombres de la facción radical avanzaron un paso, alzando las barras de hierro con intenciones claras de romper las lunas laterales del todoterreno para forzar el acceso.
​—¡Atrás! —gritó Carolina, dando un paso al frente y barriendo el grupo con el cono de luz cegadora—. El primer trozo de cristal que caiga al suelo será el último que veáis. No estamos bromeando. Hemos cruzado la autopista en mitad del colapso de la nube y no vamos a dejarnos amedrentar en un pasillo de hormigón.
​Parte III: La intervención del líder.
​—¡Bájame esas herramientas, Marcos! —la voz de Tomás restalló desde el fondo del pasillo técnico como un tiro de advertencia.
​La multitud se giró de inmediato. Tomás avanzó entre los refugiados con paso firme, el cepillo de alambre aún en la mano y la escopeta colgada al hombro. A su lado, Gabriel caminaba con el maletín de herramientas de minería, su sola presencia junto al líder del pueblo descolocando por completo la estrategia de la facción del Ruso.
​—Tomás, estos extraños están acaparando material que pertenece a la comunidad —intentó justificarse el Ruso, aunque dio medio paso atrás al notar la rigidez en la postura de su líder—. Mientras estabas arriba jugándote el cuello, ellos se han quedado aquí controlando el coche y los suministros de primeros auxilios.
​Tomás se colocó en mitad del espacio vacío que separaba a ambos bandos, mirando fijamente al Ruso con los ojos encendidos por la fatiga y la indignación.
​—Si no fuera por este geólogo y por el filtro que trajeron en su coche, ahora mismo estarías tragando tu propia lengua debido al dióxido de carbono, Ruso —sentenció Tomás, señalando hacia el techo del túnel donde el aire fresco siseaba con fuerza a través de las rejillas de impulsión—. Las turbinas de la superficie estaban completamente selladas por una costra de cemento volcánico. Hemos tenido que limpiar los paneles bajo una tormenta estática que casi nos vuela la cabeza. Esta gente ha cumplido su palabra. Trajeron el aire y trajeron las medicinas. La ley de este túnel no la pones tú con una llave de grifa; la pone la necesidad de sobrevivir juntos.
​El murmullo entre los refugiados cambió de dirección. Varias de las mujeres que esperaban en las mantas con sus hijos en brazos comenzaron a increpar al grupo de los asaltantes, exigiendo que bajaran las armas y permitieran que Isabel distribuyera los viales de salbutamol para frenar las crisis de tos que asolaban el fondo de la galería..
​Parte IV: El pacto de la necesidad.
​El Ruso apretó los dientes, evaluando la pérdida de apoyo entre su propia gente. Bajó lentamente la llave de grifa, pero no apartó la vista de Alfredo.
​—Está bien, Tomás —cedió el hombre del mono azul, escupiendo un esputo grisáceo sobre el asfalto—. Por ahora el aire está funcionando. Pero si los suministros se acaban o si el coche se convierte en la única forma de enviar a alguien al exterior a buscar comida, esto se volverá a discutir. Aquí dentro nadie es más que nadie.
​—Nadie pretende serlo —intervino Gabriel, avanzando hacia el centro del círculo técnico—. Pero necesitáis entender la física de la catástrofe. La erupción del sur no es un evento de unas horas; es un proceso que liberará millones de toneladas de material piroclástico durante semanas. Si queréis sobrevivir aquí dentro, el todoterreno debe preservarse como una herramienta de exploración de emergencia, no como un botín de guerra. Necesitamos racionar el combustible del generador y organizar turnos de tres personas para subir a la superficie a limpiar los prefiltros cada doce horas de reloj. Si fallamos una sola vez en el mantenimiento de las mallas, el Sector Dos morirá.
​Alfredo relajó la postura de los hombros, dando un asentimiento seco a Tomás en señal de respeto por haber mantenido el control de la situación. Carolina apagó el haz concentrado de la linterna, permitiendo que la iluminación general del túnel normalizara la escena.
​Isabel, aprovechando la tregua, se desplazó hacia la zona donde se encontraban las familias de los operarios, abriendo el maletín médico y comenzando a preparar las primeras dosis de inhaladores para los niños que presentaban síntomas de irritación severa en las vías respiratorias superiores.
​Parte V: La mirada en la oscuridad.
​Dos horas más tarde, el Sector Dos había alcanzado una calma tensa e inestable. Los hombres del Ruso se habían retirado hacia el extremo oeste del túnel, manteniendo sus herramientas al alcance de la mano, mientras que el resto de los refugiados descansaba bajo el flujo constante del aire purificado que descendía de la montaña.
​Alfredo y Carolina se sentaron sobre el capó del todoterreno, vigilando los diales analógicos que controlaban la temperatura de la batería del generador del sector. Gabriel permanecía concentrado sobre el mapa, trazando rutas alternativas por el subsuelo que comunicaran con los antiguos pozos mineros de la comarca.
​—Hemos asegurado el espacio por hoy, Alfredo —dijo Carolina en voz baja, retirándose la máscara durante unos segundos para beber un trago de agua limpia de su cantimplora—. Pero Tomás no podrá contener el miedo de esa gente durante mucho más tiempo. En cuanto el hambre empiece a apretar y el combustible del generador baje del cuarto de depósito, las alianzas se romperán de nuevo.
​Alfredo miró hacia la enorme compuerta de acero de guillotina que los aislaba de la autopista exterior. Sabía que el verdadero peligro no venía solo del cielo de ceniza que sepultaba el monte, sino de la velocidad con la que el aislamiento transformaba a los hombres en depredadores.
​—No nos moveremos de aquí hasta que la visibilidad en el exterior suba a cincuenta metros —sentenció Alfredo, acariciando el volante dañado del vehículo—. Este coche es nuestra única moneda de cambio y nuestra única armadura. Si tenemos que defenderlo otra vez, no habrá advertencias, Carolina. La próxima vez, la ley del túnel la escribiremos nosotros.
​FIN DEL CAPÍTULO 5