Capítulo 9: El último salto.

​Parte I: La decisión en el borde.
​El crujido que recorrió la cornisa este no fue una advertencia sorda; fue el sonido del colapso estructural definitivo. Una grieta transversal, ancha como un puño, se abrió en el basalto justo detrás de las botas del Ruso, devorando la estabilidad del suelo que sostenía la viga de anclaje. Los ojos del hombre del mono azul, inyectados en sangre y empañados por el sudor bajo las gafas de ventisca, delataban que sus brazos estaban llegando al límite del fallo muscular absoluto. La palanca de hierro que sostenía para elevar el cable temblaba de forma violenta.
​—¡Engánchate, Alfredo! —bramó el Ruso, con la voz rota por la inhalación de los vapores de azufre—. ¡El suelo se cae! ¡Cruza antes de que esta plataforma se desmorone por completo!
​Alfredo no dio un solo paso hacia el cable. En lugar de eso, se lanzó hacia su mochila de rescate técnico y extrajo la última eslinga de arrastre de nailon de triple trenzado, equipada con un mosquetón de seguridad industrial con cierre de solenoide.
​—No voy a dejarte aquí para que te asfixies solo, Ruso —sentenció Alfredo, avanzando hacia él a pesar de la lluvia de fragmentos de piedra pizarra que caían del techo—. Pasa tu brazo izquierdo por este lazo. Vamos a hacer un anclaje doble en tándem. El cable de cobre tiene el núcleo reforzado; si nos lanzamos juntos con la inercia adecuada, el mosquetón principal aguantará el peso combinado de los dos durante los tres segundos que tardemos en cruzar el vano.
​El Ruso miró a Alfredo con una mezcla de furia y asombro. La lógica del túnel que él mismo había intentado imponer horas antes se desvanecía ante la tozudez de un hombre que se negaba a tratar las vidas humanas como simple moneda de cambio.
​—Estás loco, conductor —gruñó el Ruso, pero pasó el brazo por la eslinga de nailon, permitiendo que Alfredo cerrara el mosquetón de seguridad directamente sobre el anillo de acero de su propio arnés de pecho—. Si el cable se rompe en mitad del pozo, caeremos los dos al fondo de la chimenea.
​—Entonces reza para que los ingenieros de los años ochenta no escatimaran en el cobre —respondió Alfredo, ajustando la última hebilla con un tirón seco—. A la de tres. ¡Una... dos... tres!
​Parte II: La caída del basalto.
​El desprendimiento ocurrió de forma simultánea a su impulso. En el mismo instante en que ambos hombres flexionaron las rodillas y se lanzaron al vacío del pozo vertical, el bloque de roca basáltica de la cornisa este cedió por completo, desplomándose hacia el abismo en un estruendo ensordecedor que levantó una oleada de polvo negro y aire caliente.
​¡¡SIIIISSSSS!!
​El mosquetón de acero doble corrió por el cable de cobre destensado con un chirrido ensordecedor que despidió una estela de chispas anaranjadas en mitad de la penumbra. El peso combinado de Alfredo y el Ruso hizo que el cable se curvara de manera extrema hacia el centro de la chimenea, hundiéndolos directamente en el núcleo de la corriente térmica ascendente.
​La visibilidad desapareció por completo. El aire que rodeaba a los dos hombres en mitad del vano era una masa densa de vapor de agua sobrecalentado y dióxido de azufre que golpeó sus trajes de protección con la fuerza de un soplete industrial. Los filtros de la máscara de Alfredo comenzaron a emitir un silbido forzado; la concentración de gas era tan alta que el carbón activo estaba llegando al punto de saturación química en cuestión de segundos.
​—¡Nos estamos frenando! —gritó el Ruso, sus botas rozando los tablones colgantes del antiguo puente de madera que flotaban en el vacío—. ¡El cable no tiene suficiente caída!
​La elasticidad del cobre los había dejado suspendidos a tres metros de la plataforma de destino, justo en la zona de mayor peligro de asfixia. Los escombros de la cornisa este seguían cayendo al fondo del pozo, generando ondas de choque de aire comprimido que balanceaban a los dos hombres como un péndulo humano sobre la oscuridad absoluta.
​Parte III: El rescate desde el santuario.
​En la plataforma de la sala de máquinas, Carolina y Tomás no perdieron un solo segundo. Al ver que el cable se combaba bajo el peso doble y que los dos hombres quedaban atrapados en mitad de la neblina sulfurosa, Tomás activó la palanca de marcha atrás del cabrestante manual de la sala de calderas, mientras Carolina enganchaba una cuerda de rescate secundaria equipada con un gancho de agarre de tres puntas.
​—¡Gabriel, ayuda a Tomás con la manivela! —ordenó Carolina, asomándose al borde de la plataforma de hormigón mientras lanzaba el cabo hacia la oscuridad—. ¡Necesitamos tirar del cable principal con el cabrestante para corregir la flecha de flexión o no saldrán de la zona de gas!
​Tomás y Gabriel empujaron la barra de hierro del cabrestante manual con un esfuerzo coordinado. Los engranajes oxidados de la máquina emitieron un lamento metálico, pero los dientes de acero mordieron el cable de cobre, tensándolo milímetro a milímetro desde el interior de la sala de calderas.
​La línea de la tirolesa se elevó de golpe unos cuarenta centímetros. Ese pequeño cambio de inclinación fue suficiente para devolver la energía cinética al mosquetón doble de Alfredo. Con un impulso final, ambos hombres volvieron a deslizarse hacia adelante, saliendo de la nube de vapor denso justo cuando el gancho de Carolina atrapaba la eslinga de nailon de Alfredo.
​—¡Los tengo! —gritó Carolina, clavando las botas en el hormigón mientras tiraba del cabo de rescate con todas sus fuerzas—. ¡Tomás, suelta el cabrestante y ayúdame a arrastrarlos hacia la repisa!
​Parte IV: Tierra firme.
​Los cuerpos de Alfredo y el Ruso chocaron contra el borde de la plataforma de hormigón de la sala de máquinas de manera abrupta. Tomás y Gabriel los sujetaron por las correas de los hombros, arrastrándolos hacia el interior de la estancia de ladrillo antes de que el cable de cobre, agotado por la tensión y el calor extremo, terminara de fracturarse por la mitad con un latigazo metálico que se perdió en la profundidad del pozo.
​Alfredo cayó de rodillas sobre el suelo limpio, desconectando la manguera de su máscara para respirar el aire de la sala, que afortunadamente se mantenía aislado gracias a la estructura estanca de la bóveda subterránea. El Ruso permanecía tendido boca arriba, con el pecho subiendo y bajando de forma espasmódica, pero con una risa ahogada que denotaba el alivio de haber burlado a la muerte en el último segundo.
​Isabel se aproximó de inmediato con el maletín médico, aplicando una dosis de oxígeno portátil a través de la mascarilla de emergencia al Ruso para limpiar sus vías respiratorias del azufre residual.
​—Estáis vivos —murmuró Isabel, comprobando las pulsaciones de Alfredo con dedos temblorosos—. Los dos. Ha sido una temeridad absoluta, Alfredo.
​—Era la única opción, Isabel —respondió Alfredo, poniéndose de pie con dificultad mientras se sacudía el polvo negro de la chaqueta—. En este subsuelo ya no hay sitio para dejar a nadie atrás. Ruso, ¿cómo están esos brazos?
​El Ruso se incorporó lentamente, apoyando la espalda contra una de las viejas calderas de fundición de la mina. Miró a Alfredo y, por primera vez desde que se habían cruzado en la compuerta del túnel, extendió su mano derecha enguantada con un gesto de respeto genuino.
​—Tú tienes las manos de un mecánico, Alfredo, pero el cerebro de un ingeniero de minas —dijo el Ruso, apretando la mano del conductor con fuerza—. Gracias. A partir de este momento, mi gente seguirá tus órdenes en este laberinto. Tú nos has sacado del pozo; tú nos guiarás hacia la salida.
​Parte V: El corazón de la montaña.
​Gabriel encendió la última linterna potente de la que disponían, barriendo la arquitectura de la sala de máquinas. El espacio era amplio, una gran bóveda de ladrillo macizo reforzada con arcos de acero que se mantenían intactos a pesar de los continuos temblores sísmicos. Al fondo de la estancia, los enormes motores diésel de las antiguas bombas de achique permanecían como gigantes de hierro dormidos en mitad de la oscuridad.
​Sin embargo, lo que llamó la atención de Carolina no fueron las máquinas antiguas, sino el mapa geológico de gran formato que permanecía enmarcado tras un cristal sucio en la pared de la oficina técnica de la mina.
​—Gabriel, mira esto —llamó Carolina, limpiando la costra de grasa del vidrio con el pañuelo—. Este mapa detalla el nivel inferior del pozo central. Hay una galería de drenaje que no figuraba en tus planos de la superficie. Una galería que corre en paralelo al acuífero subterráneo y que conecta directamente con las canteras exteriores de granito de la vertiente oeste.
​Gabriel se aproximó al mapa, sus dedos trazando la línea discontinua de color azul que indicaba la vía de escape.
​—Es el túnel de desagüe de 1982 —analizó Gabriel, con los ojos brillando bajo la luz de la linterna—. Si logramos descender por la rampa de mantenimiento de este sector, evitaremos las zonas de gas térmico de la fisura magmática y saldremos directamente a la cantera de la ladera opuesta, lejos de la acumulación de ceniza de la autopista. Es nuestra única salida limpia al exterior.
​Tomás miró a las cuarenta personas que descansaban sobre el suelo de ladrillo de la sala de máquinas, sus rostros reflejando la esperanza renovada al ver que sus líderes cooperaban sin fisuras.
​—Preparad el equipo —ordenó Tomás, ajustándose la escopeta—. Descansaremos treinta minutos para que los niños recuperen el aliento y los heridos sean estabilizados por Isabel. Después, nos adentraremos en el túnel de desagüe. El cielo de ceniza sigue cayendo ahí fuera, pero ahora tenemos un mapa y una dirección clara.
​FIN DEL CAPÍTULO 9.