Capítulo 13: El camino del acero.

​Parte I: El plano oculto.
​El olor a pólvora quemada de la escopeta de Tomás todavía flotaba en el aire gélido de la rampa de acceso cuando Alfredo apagó los focos auxiliares de la excavadora Caterpillar. La banda del Eje se había retirado hacia la penumbra del valle inferior, pero el eco de sus motores modificados seguía resonando en la distancia, como lobos mecánicos patrullando los únicos pasos transitables de la carretera secundaria.
​En la oficina técnica de la cantera, resguardados tras los gruesos muros de ladrillo, el grupo principal se reunió de nuevo alrededor del gran mapa topográfico de la comarca.
​—No podemos usar la salida sur —sentenció el Ruso, limpiando el sudor grisáceo de su frente con un trapo impregnado en aceite—. El Eje tiene tres todoterrenos rápidos con tracción total. Si intentamos mover los camiones militares Pegaso por la carretera abierta, nos tenderán una emboscada en el desfiladero del río Seco. Sus vehículos son más ágiles y conocen cada centímetro de ese asfalto.
​—Entonces cambiaremos el tablero de juego —intervino Alfredo, señalando con el extremo de una llave de vaso una línea sinuosa que ascendía por la vertiente norte del mapa, cruzando la cresta de la montaña por encima de la cota de los mil metros—. Gabriel, ¿qué es este trazo discontinuo que bordea la antigua cantera de caliza?
​Gabriel se ajustó las gafas de protección, inclinándose sobre el papel descolorido.
​—Es un viejo cortafuegos forestal abandonado a finales de los noventa —explicó el geólogo, analizando las curvas de nivel—. Tiene una pendiente media del dieciocho por ciento y el suelo es de sustrato pizarroso suelto. En condiciones normales, solo un tractor forestal de gran tonelaje podría ascender por ahí. Ahora, con diez centímetros de ceniza volcánica húmeda encima, es una rampa de patinaje mortal. Si un camión pierde la tracción en la mitad de la subida, caerá marcha atrás por la ladera.
​—Los camiones militares tienen reductora de tres etapas y bloqueo de diferencial en los tres ejes —respondió Alfredo, con la seguridad del mecánico que conoce el límite de la elasticidad de los materiales—. Y no van a subir solos. Yo abriré la marcha con la Caterpillar de sesenta toneladas. La pala delantera irá barriendo la costra de ceniza y nivelando el firme, dejando un carril de roca limpia para que las ruedas de los Pegaso muerdan directamente el granito. Abriremos nuestra propia autopista.
​Parte II: El despertar de los gigantes.
​La preparación del convoy se ejecutó con la precisión de un taller de primera línea. El Ruso y Tomás coordinaron la carga de los camiones militares, utilizando las bombas manuales de la cantera para llenar los depósitos de los Pegaso con el gasóleo limpio del tanque de almacenamiento de la explotación. Las familias de los refugiados subieron a las cajas traseras, acomodándose entre las mantas técnicas y los bastidores de las baterías del convoy militar.
​Isabel acomodó los maletines de primeros auxilios en la cabina del camión de transmisiones, asegurándose de que el transceptor de onda corta permaneciera encendido en la frecuencia de la base de Rota.
​—La presión estática está subiendo otra vez, Alfredo —advirtió Carolina, subiendo al asiento del copiloto de la enorme excavadora—. El cielo del norte se está volviendo de un color púrpura oscuro. Una nueva oleada de tormentas eléctricas volcánicas va a golpear la cumbre en menos de una hora. Si nos quedamos atrapados en el cortafuegos durante la descarga, las estructuras metálicas de estas máquinas atraerán los rayos como pararrayos gigantes.
​—Entonces nos moveremos rápido, Carolina —respondió Alfredo, engranando la marcha hidráulica de la Caterpillar—. Ruso, colócate al volante del primer Pegaso. Mantén una distancia de seguridad de quince metros con mi pala trasera. Si ves que la excavadora patina, clava el freno de mano neumático y no dejes que el camión ceda terreno. ¡Vámonos!
​Con un rugido atronador que hizo vibrar las paredes de granito del anfiteatro, la excavadora de sesenta toneladas avanzó hacia la rampa del cortafuegos, rompiendo la densa niebla de polvo gris con sus potentes faros de trabajo de alta intensidad.
​Parte III: La brecha en la pizarra.
​El inicio del cortafuegos era una pared vertical de vegetación muerta y suelo cubierto por una costra espesa de lodo grisáceo. Alfredo bajó la enorme cuchilla delantera de la Caterpillar hasta que el acero chocó contra el sustrato de pizarra, levantando una densa ola de sedimentos y piedras sueltas que salieron despedidas hacia los lados de la rampa.
​La máquina trabajaba al límite de su par motor. El indicador de temperatura del aceite de la transmisión rozaba la zona roja del dial analógico, pero las cadenas de acero de las orugas mordían la roca subyacente con una fuerza imparable, triturando las raíces muertas y los troncos caídos bajo el peso del gigante.
​Detrás de la excavadora, el primer camión militar, conducido por el Ruso, avanzaba por el surco limpio que Alfredo iba dejando a su paso. Los neumáticos de tracción militar giraban con fuerza, arrojando fragmentos de pizarra gris hacia el vacío de la ladera.
​—¡Nos estamos desviando tres grados a la izquierda, Alfredo! —gritó Gabriel desde la cabina técnica del camión de cola, comunicándose a través de los viejos radioteléfonos portátiles de la mina—. ¡La pendiente está cediendo por el flanco del río! ¡El peso del Dumper trasero está agrietando el borde del terraplén!
​Alfredo corrigió el rumbo de inmediato, hundiendo la palanca del hidrostatid izquierdo para hacer pivotar la excavadora sobre su propio eje. La pala delantera chocó contra un saliente de granito macizo, desprendiendo una lluvia de chispas que iluminó la penumbra de la ladera durante un instante eterno. Con un empuje seco, la roca cedió, ensanchando el carril de paso justo a tiempo para que las ruedas traseras del camión del Ruso encontraran suelo firme.
​Parte IV: El pulso de la tormenta.
​Cuando el convoy alcanzó la cota de los ochocientos metros, la realidad del cataclismo superior los alcanzó de lleno. El viento huracanado de la cumbre, libre del escudo natural de la cantera, golpeó los laterales de los camiones con una fuerza que hacía oscilar las lonas traseras. El cielo sobre sus cabezas se transformó en un hervidero de descargas eléctricas: relámpagos azulados que no venían de las nubes, sino que se generaban por la fricción de las propias partículas de sílice en el aire, conectando los picos de la montaña con destellos ensordecedores.
​¡¡CRACK!!
​Un rayo estático impactó contra un pino seco a escasos cincuenta metros de la vanguardia, partiendo el tronco por la mitad y cubriendo la calzada de ascuas que se apagaron de inmediato bajo el manto de la nieve gris.
​—¡El sistema de transmisiones de la radio está sufriendo interferencias por inducción! —la voz de Carolina sonó alarmada a través del intercomunicador—. ¡Los diales del Harris se están volviendo locos, Alfredo! Si la carga estática funde los fusibles del módulo de potencia, perderemos la conexión definitiva con la base de Rota.
​—¡Apaga los disyuntores principales, Carolina! —ordenó Alfredo, manteniendo las manos firmes en los mandos de la excavadora mientras la máquina superaba los últimos metros de la pendiente más pronunciada—. ¡Deja el equipo en aislamiento de vacío hasta que crucemos la cresta! ¡Ruso, mete tercera y no dejes que el motor caiga de vueltas! ¡Ya casi estamos en la cima del collado!
​El camión militar Pegaso rugió en respuesta, sus tres ejes trabajando en perfecta sincronía técnica, desafiando la gravedad y el lodo volcánico en un esfuerzo agónico que demostró la calidad del diseño industrial frente al colapso del mundo.
​Parte V: El horizonte del sur.
​Con un último impulso hidráulico, la Caterpillar superó la línea de la cresta forestal, saliendo al altiplano del norte de la provincia. Al instante, Alfredo detuvo la marcha y elevó la pala delantera, permitiendo que el convoy de camiones militares se alineara a su lado en el llano de la cumbre.
​El paisaje que se abría ante sus ojos a través del parabrisas cubierto de hollín era sobrecogedor, pero por primera vez en días, ofrecía una dirección clara.
​Hacia el norte, la silueta del supervolcán seguía escupiendo su columna de ceniza de veinte kilómetros de altura, un monstruo de fuego y polvo que mantenía al valle que acaban de abandonar sumergido en una noche perpetua. Sin embargo, hacia el sur, la pluma piroclástica se afinaba debido a las corrientes de aire del Atlántico. A lo lejos, a unos cuarenta kilómetros en línea recta, una franja delgada, tenue pero inconfundible de luz solar filtrada cortaba la línea del horizonte sobre las marismas de la costa.
​El Ruso bajó de la cabina de su camión, retirándose las gafas de ventisca para observar el panorama. Se aproximó a la excavadora de Alfredo y se apoyó contra la oruga de acero, con una sonrisa cansada dibujada en su rostro cubierto de hollín.
​—Les hemos dejado atrás, Alfredo —dijo el Ruso, señalando hacia el fondo del abismo gris donde las luces de la banda del Eje habían quedado atrapadas en el laberinto de la carretera cortada—. No se esperan que hayamos trepado por esta pared de pizarra. El camino hacia la costa está abierto.
​Tomás se unió a ellos, sosteniendo el radioteléfono portátil con una expresión de triunfo contenido.
​—Carolina acaba de reconectar los fusibles de la radio —anunció Tomás, con los ojos fijos en la franja de luz del sur—. La base naval de Rota ha confirmado la recepción de nuestro mensaje de la cantera. Tienen un convoy de transporte oruga pesado operando en el sector de la autopista del sur, a quince kilómetros de nuestra posición actual. Nos esperan en el cruce del kilómetro 80.
​Alfredo asintió con la cabeza, apagando el motor de la excavadora Caterpillar. Su trabajo con la maquinaria pesada de la cantera había terminado; habían perforado la montaña, derrotado a los asaltantes y abierto un camino donde solo había piedra y olvido. Se colgó la mochila de herramientas al hombro y caminó hacia el asiento del conductor del primer camión militar.
​—En marcha —ordenó Alfredo, mirando a Carolina, Isabel y Gabriel—. El cielo de ceniza se queda atrás. Vámonos a casa.
​FIN DEL CAPÍTULO 13.