SEIS.

Nicholas.

El amanecer sobre la Garganta del Diablo no trajo esperanza, solo reveló la magnitud de la carnicería.

Caminé entre las filas de camillas improvisadas que los médicos de campo habían montado detrás de las líneas de los tanques. El olor a ozono de los cañones de plasma se mezclaba con el hedor cobrizo de la sangre y el acre aroma de la carne quemada.

—Majestad —un soldado joven, con la mitad del rostro vendado, intentó incorporarse cuando pasé a su lado.

—Descansa, soldado —le ordené suavemente, poniendo una mano sobre su hombro sano—. Peleaste bien.

Mi propia espalda era un bloque sólido de dolor. El efecto del analgésico de Ana estaba desapareciendo, y cada paso enviaba punzadas eléctricas por mi columna. Pero no podía detenerme. Un Rey no se esconde en su tienda mientras sus hombres sangran.

Encontré a Ana y a Adal cerca del perímetro norte, donde yacía el cadáver de una de las bestias de carga de Osha.

De cerca, la criatura era aún más grotesca. Tenía la piel gruesa como la corteza de un árbol antiguo, perforada en múltiples puntos por los disparos de alto calibre. Pero lo peor eran los ganchos de hierro incrustados en sus costados, de donde colgaban restos de…

Apreté la mandíbula, desviando la mirada.

—Es una abominación genética —dijo Ana. Estaba limpiando su cuchillo con un trapo, su rostro manchado de hollín y polvo—. No es un animal natural. Alguien lo crio, lo modificó para la guerra.

—Sé que Cressedent tiene laboratorios genéticos —comentó Adal, pateando una de las patas gigantes de la bestia.

—Nosotros creamos vacas que dan más leche o trigo resistente a la sequía. Esto… esto es pesadilla pura—. Aseguré con mi vista puesta en la bestia.

El General Kael se acercó a nosotros. Su uniforme impecable estaba ahora rasgado y sucio, y había perdido su gorra, pero su mirada había cambiado. Ya no me miraba como al “hijo mimado”. Me miraba como a su comandante.

—Señor. Hemos asegurado el perímetro. Las bajas son… considerables. Perdimos ciento cuarenta hombres. Y tres tanques irrecuperables.

Ciento cuarenta. En una escaramuza de prueba.

Sentí un peso en el pecho.

—¿Y el enemigo? —pregunté.

—Contamos más de quinientos cuerpos de sus guerreros. Pero se llevaron a la mayoría de sus muertos y heridos al retirarse. No dejan nada atrás.

—Excepto a uno —dijo una voz grave detrás de nosotros.

Nos giramos. Breiden y dos soldados de Esdaney arrastraban a un hombre.

Era uno de los guerreros de Osha. Estaba herido, con una pierna atravesada por una flecha y múltiples cortes, pero no emitía sonido alguno. Sus ojos, completamente blancos y sin iris, nos miraban con una mezcla de fanatismo y burla.

Lo arrojaron a mis pies, en la tierra.

Ana dio un paso adelante, su mano yendo instintivamente a la empuñadura de su daga.

—Habla nuestra lengua —dijo Breiden—. Lo escuché maldecir cuando lo capturamos.

Me agaché frente al prisionero, ignorando el dolor de mi espalda.

—¿Quién los envía? —pregunté con voz fría—. ¿Por qué atacan ahora?

El hombre escupió sangre a un lado y luego me miró. Una sonrisa horrible, que mostraba sus dientes limados en punta, se extendió por su cara.

—El Cachorro del Usurpador hace preguntas —dijo. Su voz sonaba como piedras frotándose—. Crees que ganaste, Cachorro. Pero solo has despertado a la Madre.

—¿La Madre? —Ana intervino, acercándose—. ¿Quién es ella? ¿Su Emperatriz?

El prisionero giró su cabeza hacia Ana. Su expresión cambió de burla a algo parecido al reconocimiento… y al odio puro.

—Y la Ramera del Lobo —siseó—. La traidora de sangre. Ella te quiere a ti tanto como quiere la cabeza de él.

Adal dio un paso amenazante, pero Ana lo detuvo con un gesto.

—¿Qué deuda de sangre? —insistí—. Mi padre nunca cruzó el Desierto.

El hombre soltó una carcajada seca, histérica.

—Tu padre… el viejo Rey no era más que un ladrón. Pero lo que robó no fue oro. Fue un secreto. Y ahora que está muerto, el pacto se ha roto. La Emperatriz Valeska viene a recuperar lo que es suyo.

Valeska. El nombre no me decía nada. Miré a Kael y a Adal. Ambos negaron con la cabeza.

—Dinos cuántos son —ordenó Ana, poniéndole la punta de su daga en la garganta—. Dinos dónde acampan.

El guerrero dejó de reír. Sus ojos blancos parecieron vibrar.

—Somos la arena del desierto. Somos infinitos. Y no hablamos con los muertos.

Antes de que cualquiera pudiera reaccionar, el hombre cerró la boca con una fuerza brutal.

Escuchamos un crujido asqueroso.

Sangre negra brotó de sus labios a borbotones. Se había mordido la lengua. Se la había arrancado de cuajo.

—¡Sujétenlo! —gritó Kael.