El alistamiento

La luz se apagó de golpe. Los viajeros aparecieron en medio de una plaza enorme.

A Ernesto no le resultó extraño: cuando iba con su maestro Víctor al centro de la Asociación de Magos en Nueva Luna, también había un círculo de teletransporte así. Pero aquella plaza era mucho más grande. Al fondo, lejos, se veían palacios en cadena: la ciudad imperial, sin duda.

A la izquierda, una torre de observación que parecía tocar las nubes indicaba que estaban en el centro mágico de Sofen, la capital. Su máxima autoridad era el archimago Naga.

A la derecha, un conjunto de techos puntiagudos hablaba de diálogo con lo divino: el centro de la iglesia.

El círculo debió de haberlos alertado. A lo lejos venía una escuadra de caballería.

Los jinetes avanzaban en dos columnas a los lados del gran camino, al paso, con una regularidad de reloj. Por el porte y el uniforme de gala, Ernesto adivinó que se trataba de la Guardia Real —el mismo cuerpo al que pertenecía el hermano mayor de Gerardo.

Cuando llegaron cerca, Ernesto distinguió los escudos largos colgados de las sillas y los mantos bordados con el emblema real de Sofen: dos pegasos alados.

La escuadra se alineó frente a ellos. A la orden del capitán, los caballeros desmontaron a la vez, sacaron la espada y, bajo el sol naciente, el acero brilló como oro. Todos saludaron a la princesa con la reverencia de caballeros.

Guardaron las espadas. El capitán de la izquierda se acercó a Florencia, se arrodilló en una rodilla y le rindió el saludo real.

Catino, que ya se había apartado, agarró a Ernesto y a Gerardo del cuello de la camisa y los metió detrás de sí. Los dos pueblerinos sin modales. Beatriz, obediente, se corrió al otro lado.

—Alteza, perdonen la tardanza. Su Majestad preside asuntos de estado en el gran salón. Descansen un momento; en breve el rey recibirá a Vuestra Alteza —dijo el capitán, se inclinó y regresó a la formación.

Cinco caballeros llevaron sus corceles ante los viajeros, se arrodillaron y cruzaron los brazos sobre el pecho.

Ernesto no entendía el ritual. Vio a la princesa acercarse a un caballo, apoyar un pie en los brazos del caballero y, con un empujón suave de este, girar y montar.

Catino eligió otro. No pisó el hombro del caballero: le hizo un saludo breve de caballero. El hombre asintió y se levantó. Catino apoyó el pie en el estribo y volteó sobre la silla.

Beatriz y Gerardo se miraron. No tenían la destreza de Catino. Dudaron un momento y decidieron imitar a la princesa.

Ernesto, en cambio, había cuidado caballos en la tienda de su pueblo y montaba bien. Saludó al caballero como Catino y, sin estribo, con un balance de pierna y la mano en la silla, se subió con naturalidad.

El caballero de al lado asintió al ver su técnica. Pero al ponerse de pie se inclinó y le susurró al oído:

—Señor, su destreza es notable, pero usted no es caballero. Por favor, no vuelva a usar saludos reservados a la orden.

Ernesto se sonrojó. Jamás imaginó que la cortesía excesiva también pudiera molestar.

Cuando todos estuvieron a caballo, los caballeros montaron a la vez y escoltaron a los cinco hacia el palacio.

Cruzaron la puerta del triunfo, el gran bulevar y la entrada del recinto real. Ante ellos quedaba el centro del poder de Sofen.

Desmontaron y subieron una escalinata de mármol blanco.

A los lados, dos pegasos de bronce. Cuarenta y ocho columnas de mármol sostenían el edificio; en cada una, relieves enormes —la mayoría narraban la Guerra del Resplandor y la batalla del Día de la Victoria.

El techo, también de mármol blanco, llevaba incrustaciones de pan de oro con formas del Cielo. En las doce columnas centrales brillaban los signos de los doce dioses mayores. Desde el fondo del salón llegaba un murmullo de voces, amplificado por la nave hasta volverse grave y profundo.

Los caballeros se retiraron. Florencia guió al grupo entre eunucos y doncellas hasta un salón lateral.

Era un patio pequeño y refinado, con ocho ventanales de más de dos metros. La luz inundaba el lugar. En el borde del patio había un sofá con cojines de piel de zorro y almohadas de lana de camello.

Ernesto, hecho polvo, se dejó caer. La piel suave y la lana lo envolvieron. Nunca había sentido algo así.

«Qué comodidad. Nunca estuve tan a gusto.»

«Así es el lujo real.»

Gerardo y Beatriz disfrutaban igual; debía de ser su primera vez. Catino, noble de nacimiento, se sentó tieso y miró todo con indiferencia.

Ernesto se hundió en el sofá y saboreó una felicidad que no conocía.

Pasó un buen rato. Cuatro doncellas entraron empujando un carro de plata con pasteles de cuatro colores y una jarra cuyo contenido nadie adivinaba.

Lo acercaron con cuidado frente a Ernesto. Él no sabía qué hacer.

—Toma lo que se te antoje —dijo Florencia.

Para un muchacho de pueblo, cada bocado era novedad. Se moría por quedarse con todo; pero sería de mala educación. Al final eligió un pastel que parecía muy esponjoso.

Lo probó despacio. Al derretirse en la boca, dejó un rastro dulce y sedoso en la lengua. Ernesto quedó embriagado de sabor.

Entró un oficial de guardia con traje azul real. Traía un mensaje del rey.

Todos se levantaron. Ernesto se despidió a regañadientes del sofá.

Siguieron a la princesa por un pasillo larguísimo hasta una puerta arqueada enorme. Se abrió despacio. Detrás había una sala circular con cúpula alta; la luz que entraba era clara y suave.

Al frente, un estrado de siete escalones dividía la sala en dos. En el trono central estaban el rey y la reina. A la izquierda del rey, en un trono lateral, el príncipe joven. A la derecha, vacío, el asiento de la princesa.

Abajo, ministros a ambos lados. Todas las miradas cayeron sobre quienes entraban.

Florencia llegó al borde del estrado y saludó. Ernesto dio dos pasos rápidos y copió cada movimiento.