El vestido

Ernesto se inclinó de inmediato ante la princesa. Si ella lo dejara ir, hasta de rodillas habría estado dispuesto.

Florencia se acercó sonriendo:

—Querido tío, qué gusto que vino. Y trae un invitado tan distinguido: el gran mago mayor Cobos, es un honor recibirlo aquí. Ah, y además encontraron al señor Ernesto. Anoche no regresó; todos estábamos preocupados. Me alegra verlo sano y salvo.

—Alteza, perdón por preocuparla —dijo Ernesto, temblando. Esa dulzura le ponía los pelos de punta; cuando era brusca, al menos sabía a qué atenerse.

—No, no, no hace falta disculparse —Florencia sonrió aún más—. Quiero pedirle su opinión sobre algo.

Ernesto no sabía qué le iban a preguntar, pero cualquier cosa era mejor que un castigo.

De reojo miró a Catino y Gerardo pegados a la pared con un jarro de agua hirviendo en la cabeza: sudor, dientes apretados, cara de agonía. Le recorrió un escalofrío. Solo quería redimirse, ganarse el perdón.

Que no lo castigaran; que le pidieran ir al infierno y allá iría.

Pero la princesa no dijo nada más. Mandó a las doncellas traer de la recámara un vestido largo espléndido.

Ernesto lo examinó: no era ninguno de los que Florencia usaba de diario. Estaba hecho de seda rosa y magenta, cubierto de flores de perlas y piedras. Los bordes llevaban hilo de oro. Demasiado chillón: llamaba la atención a gritos.

Junto al vestido había unos aretes enormes. Bonitos, sí, pero ¿quién los aguanta? Con eso no se puede ni caminar.

¿Por qué de pronto la princesa tenía tan mal gusto? ¿O quería llamar la atención a propósito?

Para Ernesto, ese traje solo servía para exhibirse. Lo usarían señoritas vanidosas y sin fondo. Una dama con educación decente jamás elegiría semejante atuendo.

¿Qué trama? ¿Probar si era honesto? ¿Ver si el entrenamiento de novia de corte le había servido?

Bueno: si le preguntaba, iba a decir la verdad.

—Ernesto, ¿qué le parece este vestido? —preguntó Florencia.

Sin pensarlo:

—Alteza, es muy bonito, pero no le queda. Es demasiado llamativo, demasiado superficial. Creo que sus vestidos de antes le sientan mejor.

Florencia se rió:

—Gracias, Ernesto. Veo que no me endulza la oreja. Tranquilo: no soy tan mala para el gusto. Este traje no es para mí.

Ernesto no entendía nada.

—Tras el entrenamiento de estos días, su gusto y su porte han mejorado bastante. Lástima que ayer me hiciera quedar mal. Fallé como maestra; ya no puedo enseñarle yo misma, así que dejé de entrenarlo.

Señaló con el abanico a Catino y Gerardo:

—A ellos dos quizá sí les sirva mi método. Ahora me concentro en quienes aún tienen esperanza.

Catino y Gerardo se pusieron verdes.

Florencia volvió a Ernesto:

—Le conseguí un maestro mejor. Todo gracias al señor Cobos.

—Servir a la alteza es un honor —dijo Cobos, muy fino.

Ernesto miró la sonrisa de Cobos y pensó: ¿me va a enseñar etiqueta ese oso negro? Eso ya sería salir del infierno. Imaginó al mago mayor dando pasos de baile, tambaleándose como un tejón borracho, y casi se ríe. Además, Cobos era su compa; no lo apretaría.

Se le notó el alivio en la cara.

Florencia lo vio todo. «Espérate, Ernesto. En un rato ni sabrás cómo moriste.»

Su tío era un genio: plan redondo, divertido y bien perverso. Quien lo veía flojo no imaginaba tanta maldad.

Aun así, habló con calma:

—Con la ayuda del señor Cobos, puedo confiar en entregarlo a la condesa Mercedes. Es la mejor —y la más estricta— maestra de etiqueta de corte en el Reino de Caos. Bajo su mano, muchas señoritas se volvieron joyas de la alta sociedad…

A Ernesto ya le olía a desastre. Si pudiera, saldría corriendo.

—Por su futuro, lo inscribí en un curso intensivo de seis días. Desde hoy su identidad es la sobrina del gran mago mayor Cobos: la señorita Fernanda. Le preparé la ropa. ¿Le gusta ese vestido de fiesta?

¿Futuro? ¿Qué futuro?

Oscuro, ridículo, miserable. Ernesto se hundió por dentro.

Desde un rincón sonaron dos golpes secos. Catino y Gerardo tenían la boca abierta, los ojos como platos, mirando a la princesa y a Ernesto. Los jarros ya estaban en el suelo.

Florencia los miró de reojo y dijo sin prisa:

—Catino, Gerardo: si no quieren mi entrenamiento y prefieren acompañar a Ernesto, el señor Cobos no tendría problema en sumar dos sobrinas más.

El oso enorme asintió con la cabeza gigante, encantado.

Los dos aprendices casi se desmayan. Gerardo, más vivo, recogió el jarro, lo llenó de agua hirviendo y volvió a la pared. Da igual si le quema la piel: mejor eso que terminar como Ernesto.

Catino imitó a Gerardo. Últimamente cada vez menos parecía un caballero de verdad.

Florencia se concentró en Ernesto:

—Le falta un último paso. Después el señor Cobos la llevará con la condesa Mercedes.

A Joaquín y Fiero:

—Ustedes dos, ayuden.

Joaquín se acercó sonriendo a los aretes, tomó uno y vino hacia él. Ernesto sintió que el alma se le salía.

Recordó: para esos aretes hay que perforar las orejas. Ese cabrón venía de verdugo.

Quiso huir, pero una manaza lo sujetó la cabeza. No hacía falta mirar: solo Cobos tenía una zarpa así.

Joaquín y Fiero lo acorralaron. Joaquín con cara de zorro viejo; Fiero, el hombre recto, ahora parecía otro.

Fiero traía una aguja dorada para perforar. Joaquín traía algo peor: su daga favorita.

Ernesto se arrepintió de no haber pedido asilo político al emperador.

Atrapado por la princesa y su pandilla de alborotadores… «Pobre de mí. Ya soy la sobrina Fernanda del señor Cobos.»

Además, estos tipos eran brutos.

Cobos: ¿cómo eligieron a semejante montaña como mago? Parecía guerrero, no hechicero. Le apretaba el cráneo como si fuera a reventarlo.

Pero el dolor de Cobos era nada frente al de Joaquín. Ese sí era bruto: le apretaba la oreja como si fuera acero, no carne. El corte con la daga sin filo lo hizo gritar.