Hundido en el lodo

Un carruaje azul marino, sencillo pero digno, entró en la lujosa mansión del duque Hugo Eloy.

Al detenerse, de adentro salió con esfuerzo un hombrón.

Los criados no necesitaron presentación: era el gran mago Leonardo Cobos.

El mayordomo corrió a recibirlo. No por miedo al rango o al poder mágico —su amo y Cobos eran jefes de bandos rivales—, sino porque ahora el amo quería casarse con la sobrina del visitante. Si ofendía al «tío», el matrimonio se retrasaba y el duque le arrancaría la piel.

Lo llevó al salón, mandó el mejor té y bocadillos, y pidió a cocina platos finos al instante.

Cobos, por supuesto, no rechazó nada. Aunque ya había desayunado, ante tanta exquisitez se le abrió el apetito de nuevo.

Pensó: como decían los rumores, Hugo Eloy sabía vivir —mansión, comida, vino, mujeres—. El sabor del platillo delataba un chef de primera. Mientras no resolvieran lo de Ernesto, podía venir tres veces al día y probar todo el menú de la casa en cinco días.

La idea lo animó aún más.

El mayordomo lo atendía con cuidado y se sorprendió: jamás había visto a nadie comer tanto a esa hora. Había mandado preparar banquete por respeto; ahora parecía poco.

Ordenó más platos a cocina.

Mientras Cobos comía feliz, se abrió una puerta lateral y entró una dama elegante entre dos doncellas.

Cobos adivinó al instante: la duquesa de Salodi, madre de Hugo Eloy.

Con ella no podía ser descortés. La señora tenía red amplia entre las esposas de altos funcionarios; era reina del círculo femenino de Videsk. Cobos la respetaba también porque no se metía en política: si quisiera, varios colegas «dominados por la esposa» cambiarían de bando.

Si decidiera movilizar a todas las damas influyentes, hasta el emperador pensaría dos veces. En ese círculo no había facciones: el poder de la duquesa era el más sólido.

Tras las cortesías, hablaron de lo importante. La duquesa abrió:

—Gran mago, anoche debió preocuparse. Lamento no haber avisado antes que su sobrina estaba en nuestra casa.

La disculpa no sorprendió a Cobos; lo que siguió sí. La duquesa relató cómo su hijo conoció a Fernanda, la trajo a casa, hubo un altercado, ella resultó herida y por eso la dejaron reposar.

Cobos, Joaquín y el resto de la delegación habían analizado el caso y concluido que Ernesto fue secuestrado a propósito por Sotomayor y Hugo Eloy para sacar información o presionar al gran mago con la falsa sobrina. La segunda opción parecía la más probable.

Ni siquiera creían que Hugo Eloy estuviera enamorado: su fama de donjuán era demasiado conocida.

Ahora todo parecía conjetura vacía. Ernesto simplemente tuvo la peor suerte del mundo y cayó en la reda sola.

Cobos se asombró de semejante mala fortuna. ¿Toda Videsk y tuvo que colarse en la finca de Sotomayor? Dicen que la casa parece simple pero es una trampa; el canciller la mantiene cerrada para no revelar fuerza. Y Ernesto… ¿escaló el barandal? Se buscó el desastre; no había de quién quejarse.

Aun así dudaba de cada palabra. Sobre todo cuando la duquesa dijo que Ernesto se cayó por accidente.

Cobos conocía su nivel. Merlón le había confirmado dos veces que el joven poseía un poder misterioso comparable al suyo. Además, Ernesto no era mago enclenque: en la Orden de los Caballeros Sagrados de Caos rondaría la mitad inferior de la tabla. Que perdiera contra Hugo Eloy, el caballero sagrado más fuerte del reino, era creíble; que se tropezara y se abriera el cuello, no.

Pero discutir eso no servía. Cobos jugó al desinterés:

—Señora, agradezco a Hugo Eloy por salvar a mi sobrina. Disculpe las molestias. ¿Me permite llevármela ahora?

La duquesa ya tenía respuesta preparada. No dejaría ir a Fernanda: su plan apenas empezaba.

—Gran mago, quizá no sepa… mi hijo Hugo Eloy se enamoró a primera vista de su sobrina. Aunque sé que usted y él no piensan igual en política, le ruego que acceda al deseo de mi hijo.

Cobos casi vuelve a reír. En el camino había pasado por Merlón, quien le dio una infusión para calmar los nervios; podía controlarse.

Según el plan acordado con Joaquín, debía mantenerlos en vilo con treta de «dejar ir / no dejar ir».

Negó con firmeza:

—Perdone la franqueza: Hugo Eloy no carece de compañía femenina; su fama en ese terreno cruza el reino. Mi sobrina es tosca y salvaje, no parece señorita de buena familia. No estamos a su altura. Me la llevo y no los molesto más.

La duquesa esperaba resistencia. Conocía la fama del hijo y la enemistad política; convencer al mago no sería fácil.

Defendió a Hugo Eloy con argumentos sinceros que solo una madre podía dar. Cobos escuchó de oído: Ernesto no era su sobrina de verdad; si el duque fingía o amaba de verdad, le importaba un comino. Ya se controlaba para no reírse en su cara.

Cuando la duquesa se cansó, Cobos pasó el problema a padres inventados de Fernanda: ellos jamás aceptarían el matrimonio.

Pero la duquesa era igual de terca: si hay amor, los padres no deben impedir la felicidad; citó romances antiguos y modernos, ejemplos buenos y malos, hasta dejar sin aire al mago.

Cobos se lamentó: si esa mujer se metiera en política, no tendría chance. La madre era más peligrosa que el hijo.

Decidió ceder a tiempo: no quería arruinar el espectáculo ayudando a sacar a Ernesto.

Aprovechó que la duquesa respiraba y dijo:

—Entiendo su punto, señora. ¿Al menos puedo ver a mi sobrina?

La duquesa preferiría evitarlo: una joven sola y asustada en terreno extraño es más fácil de manejar. Peor si sabe que alguien afuera pelea por ella: entonces se vuelve dura.

Eso le recordó su propio pasado. Si no fuera por ayudar al hijo, no usaría el mismo truco contra otra chica. Le pesaba la culpa.

Tras luchar consigo misma, aceptó acompañar a Cobos hasta la puerta del dormitorio donde Fernanda había pasado la noche.