La invocación

Agotado, Ernesto se dejó caer en la cama. Por fin podía descansar.

Había sido un día brutal: las señoras sin tregua, y Hugo Eloy pegado a su costado como chicle. Según el pacto entre la duquesa y Cobos, no podía rechazarlo.

Ernesto rebosaba fastidio y frustración.

En otra punta de la capital, dos hombres platicaban alegres: el emperador Carlos III y el mago mayor Leonardo Cobos.

Cobos había llegado al palacio antes del mediodía por su «sobrina» Fernanda: quería una invitación para la cena real. Con su rango bastaba una palabra, pero prefirió hacer el trámite en persona.

La invitación salió al momento. El maestro de ceremonias la entregó con reverencias.

Cobos ya iba a marcharse cuando un sirviente de la corte trajo un recado del emperador: que se presentara de inmediato.

Con recelo, Cobos siguió al mensajero. En el jardín trasero, junto a la fuente, Carlos III podaba rosas rojas intensas.

Ante él, una mesa de mármol lisa.

El joven emperador escogía las flores más vivosas y las colocaba con cuidado. Cobos guardó silencio y esperó.

Cuando terminó la selección, las combinó en tres arreglos distintos. Lo que antes parecían rosas iguales, en sus manos se volvieron joyas.

Tres ramos quedaron ante Cobos.

Carlos III los sostuvo y murmuró un canto. De sus dedos surgió un vapor verdoso que brilló al sol, se espesó en nube y envolvió manos y flores.

Al disiparse la niebla, los tres ramos quedaron encerrados en un bloque de hielo transparente.

El emperador contempló su obra, satisfecho.

—Cobos, ¿no le parecen hermosos? Me levanté al alba por ellas. Solo con rocío de la mañana salen así de perfectas.

Cobos asintió por cortesía. Sabía que no lo habían llamado solo por eso.

Esperó a que Carlos III revelara el motivo.

El emperador dejó el bloque sobre la mesa y preguntó con curiosidad:

—Dicen que esta mañana Hugo Eloy fue a su casa. ¿No son enemigos? ¿Qué lo llevó?

A Cobos no le sorprendió que Carlos III ya lo supiera. El emperador no era el hombre blando que aparentaba: Videsk estaba lleno de ojos. Y que se juntaran los jefes de dos facciones era noticia que volaba al palacio.

Cobos decidió contarlo todo. Aparte de un malentendido monumental y una broma cósmica, no había secretos. Además necesitaba ayuda del emperador: temía que Hugo Eloy no soltara a Ernesto. Y en la cena, Ernesto debía aparecer como miembro de la delegación de Sofen y como Fernanda; sin complicidad imperial, era imposible.

Enderezó la postura para hablar… y las palabras no salían.

Solo de pensarlo, Cobos quería reírse. El efecto del brebaje de Merlón ya había pasado, pero en la casa de Hugo Eloy había aguantado demasiado frente a la duquesa y a los espías. Ya no pudo más: estalló en carcajadas.

Carlos III quedó desconcertado. Sabía que Cobos reía sin parar por algo, pero no esperaba un ataque tan violento.

Vio al mago mayor doblado sobre el mármol, sin aire. ¿Qué tendría de tan gracioso?

Pero tenía paciencia. Esperó en silencio.

Hasta él admitió que Cobos aguantaba: nunca había visto a nadie reír tanto tiempo seguido.

Cuando por fin se calmó, Carlos III no lo apuró. Mandó traer dos sillas. Cuando Cobos se sentó tranquilo, el emperador se acomodó a escuchar; los sirvientes se retiraron con tacto.

Cobos relató la historia de principio a fin.

Al terminar, el soberano de Caos también se rió. Conocía a Hugo Eloy de toda la vida; muchas cosas que Cobos ignoraba, él las sabía de niño.

Sabía qué buscaba Hugo Eloy y qué trucos prepararían él y su madre astuta contra Ernesto. Con solo adivinar, acertaba nueve de diez.

Pero lo que más le importaba era otra cosa.

Carlos III se inclinó hacia Cobos, sonriendo:

—Entonces, ¿nadie notó que Ernesto es hombre?

Cobos casi vuelve a reír, pero se contuvo.

—Majestad no lo ha visto disfrazado. No queda rastro masculino. Le queda demasiado bien ser mujer.

Y conoce usted a Hugo Eloy: ¿una chica común lo atraparía? Imagínese cómo se ve Ernesto.

—No tengo esa imaginación. No importa: lo veré con mis ojos.

—¡No, majestad! Si se le escapa una risa, se arruina todo. En cinco días, en la cena real, Hugo Eloy lo traerá. Ahí lo verá.

Cobos añadió:

—Y le pido un favor: que Ernesto pueda cambiarse entre dos cuartos comunicados, para alternar hombre y mujer en la misma noche.

Carlos III asintió. Aceptó con ganas. Ya quería que llegara el Día de la Victoria para ver el espectáculo.

Contento, Cobos se despidió. Debía avisar a la delegación de Sofen.

Cuando el mago mayor se alejó, Carlos III tomó otra vez el arreglo de rosas y murmuró:

—Habrá que añadir otro ramo. ¿Cómo se verá Ernesto de mujer? ¿Qué forma le quedaría?

Volvió a su arte. Para la perfección había que cortar las rosas con rocío fresco y terminar antes de que el sol pasara el cenit.

Miró el sol, ya inclinado al oeste, y negó con la cabeza. Mañana otra vez madrugón.

No solo el emperador madrugaba. En Videsk se había puesto de moda levantarse temprano, y el más fiel era Hugo Eloy.

Quizá el primero en despertar en la capital.

Antes del alba ya estaba de pie, despertando al mayordomo, al cocinero y al jardinero.

Al cocinero, para que preparara manjares a Fernanda —Hugo Eloy conocía su apetito voraz y quería conquistarla por el estómago.

Al jardinero, para flores. Tenía que surtir antes de que Fernanda abriera los ojos, con variedad y calidad exigentes.

El viejo jardinero conocía la rutina, pero la cantidad de esta vez lo impresionó: el amo le había mandado el carruaje de reserva. Si no llenaba medio vagón, iba a haber bronca.

No se quejaba. Hugo Eloy y la duquesa siempre habían sido buenos patrones; el jardinero deseaba que el amo encontrara por fin a su media naranja.

En toda la casa solo se hablaba de la señorita Fernanda. Hasta los dos magos guardaespaldas se arrepentían; uno juró en público protegerla toda su vida.