El espectáculo festivo

s atacaron al de la cola: la cabeza del lobo, impecable; la cola, un desastre —siempre moviéndola, sin garra escénica.

El de la cola también se quitó el casco. Esta vez ni los jueces ni Ernesto lo esperaban: no era Fiero, sino Merlón, sumo sacerdote de Caos.

Callaron todos. Los jueces borraron las notas y escribieron diez en diez.

A Ernesto le daba igual; a Catino le hirvía la sangre —injusto, puro favoritismo— pero el premio lo tentaba demasiado como para protestar en voz alta.

Al final, su grupo ganó por goleada. Los que faltaban por salir ya no soñaban con el título: dos de los hombres más poderosos de Caos en el elenco; aunque tus padres compraran jueces, nadie se atreve a empatar con diez frente a Cobos y Merlón.

Al cerrar el espectáculo, Carlos III anunció que Catino subiría a recibir el premio. La depresión del caballero se evaporó. Los cuatro aprendices volvieron al altar en fila.

El emperador subió despacio; detrás, tres criados con bandejas bermellón. En cada cojín de seda, un artefacto.

Ernesto conocía demasiado bien el de la izquierda: el arco que guardó en casa de Hugo Eloy, el de los antepasados del duque, el que lo reconoció como dueño y lleva su huella.

En el centro, una espada larga plateada, de dos manos, más grande que lo normal. Ernesto imaginó al héroe Sinloán, el santo de las armas: ¿sería un gigante como Cobos, o más?

A la derecha, un báculo fino y alto, incómodo en bandeja pequeña; solo por solemnidad lo ponían así.

Carlos III se plantó frente a ellos:

—Felicidades, huéspedes ilustres. Ganaron el campeonato; me encantó su función. Todos actuaron muy bien, sobre todo usted, señor Catino; usted también, señor Gerardo; y la encantadora señorita Beatriz fue soberbia. En cuanto al señor Ernesto… sé que es el mejor actor de todos.

Guiñó un ojo. Ernesto se sonrojó —secuela de tantos días en falda.

—Felicidades otra vez. Reciban el honor del campeón: porten las armas sagradas de los héroes antiguos.

Se apartó; los tres criados acercaron las bandejas.

Catino iba a tomar el arco cuando un trueno de voz retumbó:

—¡Alto!