El duelo de caballeros

Catino iba a tomar el artefacto que le había llamado la atención cuando una voz tronó entre la multitud:

—¡Alto!

Entre los espectadores se abrió paso un hombrón: barba espesa, piel quemada por el sol, ojos chicos pero muy vivos, nariz gruesa y achatada. Aspecto de montañés duro.

Ernesto se preguntó qué hacía alguien así en un acto reservado a la alta nobleza. ¿Sería también aristócrata?

Pronto lo supo.

Remonto, comandante de la Orden de los Caballeros Sagrados, que había estado sentado junto al altar, se levantó de un salto y le gritó al recién llegado:

—¡Maldito! ¿Qué diablos haces?

El hombrón, terco y con un dejo de queja, respondió:

—Padre, no me parece justo. Ganaron el campeonato porque actuaron Cobos y Merlón. Que por eso les den el honor de portar las armas sagradas de los héroes sería insultar a los antiguos campeones.

Ernesto entendió: era el hijo de Remonto. La queja era sincera y justa; a ese tipo le caía bien.

Miró a los compañeros. Catino pensaba igual; Gerardo apretaba los dientes —no hacía falta adivinar qué le pasaba por la cabeza.

Catino, descendiente de caballeros, dio un paso al frente con voz clara:

—Señor, tiene razón. Ganamos porque Cobos y Merlón se unieron a la obra. Sin ellos, tampoco habría habido un juicio justo. Pero no pienso renunciar al honor ni a los derechos del campeonato. Propongo que usted indique una prueba para demostrar si los merecemos.

El hombrón se quedó sin palabras. Su terquedad no le permitía ceder; el padre, que conocía a su hijo, buscó ayuda con la mirada en Cobos.

Cobos, involucrado en el asunto, no podía opinar en público.

Mientras todos dudaban, Merlón habló con voz grave y pausada:

—Creo que ambas partes ya tienen en mente cómo resolver esto. Dejémoslo en sus manos. Tal vez salga algo inesperado.

Por su rango y su fama de vidente, nadie cuestionó al gran sacerdote.

El hijo del comandante encontró su salida.

—Huésped honorable del Reino de Sofen —dijo avanzando—, usted debe ser caballero. Acepte mi desafío: si gana, reconoceré su mérito y su derecho al campeonato.

El padre quiso intervenir. Sabía que su hijo ya superaba a casi cualquier caballero superior del reino; el joven de enfrente, recién salido del cascarón, a lo sumo rondaba caballero intermedio —excelente para su edad, pero lejos del nivel de Relta.

Lo que dijo después devolvió la confianza al viejo: su muchacho no era de aprovecharse.

—Me llamo Relta Ganbisa, caballero superior. No quiero un combate injusto: si aguanta diez de mis golpes, usted gana.

Todos creyeron la propuesta razonable. Catino la rechazó de plano.

Ante las caras confundidas, explicó:

—Señor caballero, aclaro: vengo de familia de caballeros, pero yo no soy caballero; soy aprendiz de mago. Cristina y el héroe Vantoes nos enseñaron magia. Estudio la unión de magia y armas —un método especial de doble entrenamiento. Pido un duelo justo, sin limitar la fuerza.

Un murmullo recorrió la plaza. Nadie había oído hablar de semejante cosa. Magos y caballeros pelean distinto; un mago de viento que vuela es casi invencible para un jinete. Algunos caballeros de alto rango esquivan viento, pero mezclar ambos estilos sonaba a cuento.

Había magos corpulentos como Cobos, pero ni ellos buscaban «doble entrenamiento». Y Catino era demasiado joven para que le creyeran.

No faltaban quienes sí le creían: Cobos, Merlón, Carlos III, Hugo Eloy y Sotomayor. Estaban intrigados con Catino. Pero ninguno iba a defenderlo en voz alta.

Entonces Cobos se puso de pie.

—Silencio, por favor. Escuchen un momento. Como vieron, estos cuatro jóvenes aprendieron del héroe fundador Vantoes. No conozco el método que describe Catino, pero conozco bien a uno de sus compañeros.

Señaló a Ernesto:

—Este joven, Ernesto. Lo respeto. Domina conjuros prohibidos de la misma calaña que mi Apocalipsis Final. La banda de bandidos del desierto aniquilada lo prueba; la Fortaleza Mecarus casi destruida en el Valle de Quisla lo prueba; los caballeros sagrados que pelearon allí también.

La plaza estalló.

Ya circulaban rumores del duelo de conjuros en Quisla, donde Mecarus quedó en ruinas. Uno era Cobos, el único mago de conjuro prohibido reconocido en el mundo; el otro, decían, un mago joven de la delegación de Sofen.

Nadie imaginaba que fuera el actor mudo del escenario, el muchacho sin una línea, tan joven y tan discreto.

Pero las palabras de Cobos pesaban. Todos miraron a los cuatro aprendices con otra cara. El más observado fue Ernesto.

Relta Ganbisa se recompuso y dijo con respeto:

—Señor caballero mago, es un honor ser su rival. Demostremos lo que valemos.

Subió al altar. Ernesto y los otros dos bajaron del estrado.

Con permiso del emperador, los guardias acercaron una docena de armas distintas.

Ernesto notó que Caos amaba más la guerra que Sofen. En el palacio de Sofen, los nobles se apartaban al pelear; aquí muchos se acercaban al altar por mejor vista. Carlos III, sus ministros y la corte se apiñaron al frente, sin barrera mágica ni escolta especial.

Entre los más atentos estaban Remonto y Hugo Eloy —nada raro—; lo sorprendente fue ver a Sotomayor, tan reservado, pegado al combate.

El emperador tampoco parecía novato: miraba como luchador veterano, manos entrelazadas en anillo, listo para intervenir ante cualquier accidente.

Ernesto sintió vértigo. ¿Qué tanto escondía aquel monarca?

En el altar el duelo ya ardía.

Catino no usó su ataque doble magia-espada. Por alguna razón, solo se defendía con técnica de caballero.

Aun así había mejorado muchísimo; el salto era brutal. En los meses previos a la misión, Pastin le había enseñado bastante. Se movía más ligero: antes le faltaban fuerza y técnica frente a rivales de su edad, y casi nunca esquivaba porque enfrentaba gente de su nivel o menor.