El artefacto elige dueño

La repartición no molestó a los cuatro aprendices, pero sí encendió a buena parte de la nobleza cañera.

Para ellos, además de Catino, quien más merecía un artefacto era Ernesto, el mago de conjuro prohibido al que Cobos había presentado. La distribución actual no cuadraba.

Los cuatro notaron la tensión y se reunieron a hablar. La espada la entregó Carlos III en persona a Catino; difícil compartirla. Ernesto se negaba tajante al arco de Gerardo —Catino no entendía por qué; Gerardo, encantado, no quería ceder. Solo quedaba el báculo de Lucía con Beatriz.

Ernesto recibió el bastón de manos reacias de Beatriz. Al sostenerlo le pareció raro: en la punta había una esmeralda enorme, idéntica en forma y tamaño a la que llevaba en el pecho —el Corazón de la Razón.

¿Habría Cobos cambiado la joya del báculo? ¿Cómo tener dos piezas iguales? Ernesto no sabía que, en tiempos antiguos, dioses y demonios repartían esas cosas a manos llenas.

La curiosidad lo venció. En secreto aplicó sobre la esmeralda el método que Most le enseñó para controlar objetos.

El báculo estaba hecho para amplificar el Corazón de la Razón; reaccionó distinto a la gema del pecho. Al inyectar fuerza mental, todo el bastón estalló en luz verde —igual que cuando el arco lo reconoció.

Ernesto se asustó tanto que lo arrojó de vuelta a Beatriz. Al soltarlo, la luz se apagó; el báculo quedó quieto en manos de ella.

Todos se quedaron helados. Tras el impacto, algunos pensaron en serio: Sotomayor, Hugo Eloy, Carlos III —este último miró de reojo a Merlón. Cobos también miró al gran sacerdote.

Cobos estaba igual de sorprendido. Ese báculo no era para cualquiera: en toda la historia, menos de cinco personas lo habían usado; casi uno por siglo. Quien lo domina suele ser nombrado gran sacerdote de Caos —tradición casi ley. Merlón era el único vivo con esa facultad antes de hoy. Ni un mago mayor como Cobos podía más que forzarlo un poco con mana bruta.

¿Cómo lo logró Ernesto? ¿Merlón lo supo desde el principio?

Recordó que Merlón lo empujó a participar en la obra; creyó que era capricho de viejo travieso. Ahora parecía plan maestro: meter a Cobos en el show, garantizar el campeonato a los aprendices y acercar el báculo a Ernesto. ¿También previó el duelo de Catino?

Qué falta de amistad: lo tenían como títere sin contarle nada.

En un rincón, Joaquín —aún con disfraz de espinosaurio— no podía creer que su víctima favorita activara un artefacto ancestral. Había subestimado al chamaco; había que explotarlo mejor. Tal vez el destino de Sofen estuviera en esos cuatro. Al volver hablaría con Mateo y con su sobrina Jacinta: ya no podían tratarlos como antes.

Mientras la multitud procesaba el báculo, saltó otra bomba.

Alguien en la plaza notó una huella de palma marcada en el pomo del arco de Gerardo. La noticia corrió como pólvora. Los conocedores adivinaron la causa pero nadie se atrevió a decirla en voz alta: era demasiado grave. Los de rango alto se pusieron sombríos; el mal humor contagió a los demás. Rumores feos crecieron como hongos.

No todos entraron en pánico. Cobos miró la huella con dudas, pero no veía presagio automático en lo inexplicable.

Volvió la vista a Merlón; la cara impasible del anciano no ayudó. Sacarle una pista era más difícil que sacarle un préstamo a un usurero.

Carlos III observaba a Cobos y a Merlón. Ya armaba el rompecabezas: el arco llevaba siglos en la familia de Hugo Eloy sin marcas; la señorita Fernanda estuvo allí unos días y apareció la señal de dueño. Sumado al báculo que eligió a Ernesto, la línea apuntaba al aprendiz —y a la identidad femenina ligada al arco.

Hugo Eloy vio su oportunidad.

Con la nobleza excitada, era el momento de presentar en público a Fernanda. Fuera sobrina de Cobos o no, fuera ciudadana de Caos o no: quien porta un artefacto fundacional debe encarnar el papel, o la multitud humillada creerá que burlaron la nación sagrada. Ni Cobos ni el emperador podrían contener la furia —guerra total con Sofen. La princesa de Sofen, obsesionada con la seguridad del reino, no querría eso. Mejor que Fernanda se quede para siempre como «sobrina» de Cobos y dueña del arco fundador. Luego él, Sotomayor y Carlos III le fabricarían identidad perfecta; la muchacha quedaría sola en Caos.

Le guiñó a Sotomayor; el canciller movió piezas en la sombra.

Hugo Eloy se adelantó y proclamó:

—Es un honor presentar, en este momento glorioso, a una invitada especial: la dueña contemporánea del arco del héroe anónimo, sobrina del gran mago Leonardo Cobos —la señorita Fernanda.

Esperó a que Sotomayor encendiera a los nobles afines y creara un clamor imposible de rechazar.

El canciller no defraudó. Bajo la euforia que armó Hugo Eloy, los radicales avivaron el ambiente. Ya estaban molestos porque el báculo de Lucía eligió a un extranjero de país enemigo; ahora, un guerrero de artefacto propio de Caos equilibraba la balanza emocional.

En ese lugar y ese día, la gente necesitaba un heredero de héroe antiguo. Compensaba los golpes psicológicos del día: duelo magia-espada inédito, dos reconocimientos de artefactos en una tarde.

Muchos sabían que el «empate» con Relta se debió sobre todo a años de ventaja del caballero cañero y a que Catino aún domina a medias su estilo; con la idea nueva que Ernesto le soltó, otra ronda podía inclinar la balanza. Y Ernesto —bloque en el pecho de media nobleza— parecía sumar a Hugo Eloy y a Cobos en una sola persona, con toque profético de Merlón por el báculo.

Cuando Hugo Eloy anunció a la «sobrina» de Cobos, la plaza estalló de alegría. Radicales y moderados celebraron por fin una buena noticia.

Entre el ruido hubo una voz baja, casi un susurro:

—Un artefacto sin dueño en siglos encuentra amo nuevo… ¿El mundo volverá a necesitar ese poder? ¿Cambiará otra vez el destino?

Pocos la oyeron, pero el ambiente se volvió extraño.