La fiesta del pueblo

De vuelta en la residencia de la delegación, Ernesto se arrastró a la habitación que casi no había usado desde que llegó.

Lo primero: quitarse el vestido que lo había atado días. Por fin respiró libre. Ojalá fuera la última vez; ojalá Florencia y Joaquín lo dejaran en paz. Ahora solo quería dormir. Cayó en la cama y se apagó.

No supo cuánto durmió. Al despertar, afuera había ruido de carruajes y gente.

Se lavó rápido y salió: en el patio, cuatro coches en fila. Los dos primeros para la princesa y el príncipe; el tercero para Joaquín y Mateo; el cuarto… ¿Gerardo?

No importaba quién fuera; solo rogaba que no fuera para él. Se metió otra vez, cerró puertas y ventanas, corrió cortinas y volvió a la cama. Dormiría hasta mañana: menos líos, mejor.

Era la primera vez en su vida que se permitía dormir hasta tarde. Su padre decía que desperdiciar mañanas era desperdiciar vida. Solo lo hacía enfermo o herido.

Al rato, golpes en la puerta. No abrió: nada bueno.

—Ayer debió cansarse mucho —dijo Jacobo afuera—. Ni despierta. ¿Qué hacemos?

Luego la voz de Florencia, la que más temía:

—Ah, ¿sí? No lo fuercen. Esta reunión no lo necesita. Ha trabajado bastante; que descanse.

Cascos y ruedas sobre piedra; el sonido se alejó.

Ernesto soltó el aire. Alerta levantada. Asomó la cabeza, abrió con cuidado y, al ver patio vacío, salió.

Sin la princesa, la residencia quedó hueca. La mayoría de caballeros la acompañó; solo guardias de turno y mercenarios repartidos en casas y posadas del barrio —idea de Joaquín.

Proteger a la delegación con demasiada tropa oficial inquietaba al país anfitrión. Una compañía mercenaria, en cambio, era común y poco amenazante; servía para explorar, cubrir retiradas y tareas sucias.

Así Joaquín acampó a los mercenarios entre la gente de Caos. Un golpe sorpresa contra la residencia ya no bastaba: habría que redada todo el vecindario. Y sacar civiles sin avisar era imposible.

Astuto y eficaz. Además, los mercenarios debían caer bien: cada uno recibía un extra para invitar o regalar a vecinos —aunque casi todos se quedaban una parte.

A Ernesto le gustaba mezclarse con mercenarios y lugareños: gente como la de su pueblo natal. Sin ropa que aprieta, sin banquetes, sin protocolo… pero con calor humano y vida sencilla con color.

Los envidiaba. Ahora entendía que eso era felicidad de verdad.

Decidió ir donde estaban los mercenarios. El Día de la Victoria le había sido pura tortura; hoy, segundo día de fiesta, quería recuperar la alegría.

Y había otra razón: huir de Jacinta. Desde el banquete real sospechaba su doble cara de espía. Cuanto más lejos, mejor. Junto a ella, Joaquín y Florencia parecían ángeles.

Salió de la residencia.

Ante la puerta, una plaza de losas. A la derecha, un bosquecillo podado —coto de caza real. La delegación era un palacio de caza donde el emperador descansaba en sus partidas.

A la izquierda, un pueblo alargado junto al camino, hasta rozar las murallas de Videsk. Zona sur de la capital: al principio vivían sirvientes de la caza real; con el comercio creció el poblado.

Hace tres siglos, Videsk cerró sus puertas al anochecer para plebeyos; los mercaderes del sur pernoctaban aquí y el lugar prosperó con posadas y tiendas. Ernesto conocía el mapa de memoria.

Hoy, fiesta: el camino sin carretas, solo borrachos tambaleándose. De las tabernas salían cantos roncos, copas y risas. Se sintió en casa.

Entró en la posada más grande, de las caras.

Aroma a carne asada y gente apretada. Un mozo preguntó:

—¿Trae invitación, señor?

Invitación. Era reunión de gente con dinero. En Servín los ricos hacían lo mismo en el Día de la Victoria; él siempre miraba desde afuera.

Pidió disculpas y se iba cuando un señor regordete y risueño lo detuvo:

—Huésped lejano, si entró es por destino. Si no le molesta, quédese y festeje con nosotros.

El mozo se apartó. El dueño lo sentó en la mesa central, junto a él; los demás se apretaron para hacerle lugar.

Notó una cortesía exagerada, como si fuera personaje importante. Miró mejor: casi todos mayores; el dueño era de los jóvenes del grupo. Todos lo observaban.

No sabía que, tras días de «empaque» de corte, lo tomaban por hijo de noble. Ellos eran comerciantes prósperos, pero lejos del escalón aristocrático de Caos.

Comió y escuchó. La charla, tibia al principio —precios, rutas, minas—, derivó al desfile de ayer.

Para ellos fue gloria; varios presumieron haber saludado al emperador en la plaza. Parecían héroes de regreso. Ernesto no entendía por qué tanto orgullo, pero calló.

Luego hablaron del ritual en la Plaza de los Héroes, con Merlón al frente. Ojos brillantes; solo Ernesto quedó fuera del éxtasis colectivo.

Al día siguiente, lo del altar negro en el palacio corría por todas partes. Dos hombres de la mesa narraban con fuego, completándose; el resto estiraba el cuello.

Exageraban el drama con Cobos, Merlón y cuatro jóvenes magos de Sofen; las payasadas de jueces nobles; la «revelación» del joven mago de Sofen presentado por Cobos —él mismo, avergonzado hasta la médula.

El duelo caballero-mago lo contaron con detalle fiel, sin menospreciar a Catino: Caos es país guerrero.

Lo más vivido fue el «reconocimiento» del artefacto por su dueña. Al describir a la sobrina de Cobos, diosa, ayudada por Hugo Eloy para tensar el arco y lanzar la flecha invencible, todos se inclinaban como si vieran el milagro.

Ernesto quiso salir corriendo: lo pintaban como santa.

Al terminar, señalaron al centro:

—Si no creen, vayan a la Plaza del Cielo. Hay una estatua nueva de yeso; dos escultores la hicieron anoche de un tirón. Buscan fondos para fundirla en bronce. Está que arde.

Propusieron ir juntos. Ernesto aceptó: no sabía dónde quedaba la plaza.

Siguieron hablando del ritual. Con el ánimo encendido, todos opinaban sobre la fuerza de Sofen. Ernesto y Catino, sin querer, habían inflado la fama de la delegación; él, «mago de conjuro prohibido» según Cobos, era el centro.