El nombramiento inesperado

Cerca de medianoche, Ernesto regresó a la residencia. Quería colarse a su cuarto, pero el patio seguía iluminado y lleno de gente.

Un guardia lo detuvo con mensaje de la princesa: comparecer de inmediato.

De todos, Florencia era quien menos deseaba ver. No obstante, no se atrevía a desobedecer. Fue a la puerta de su alcoba.

La delegación bullía; incluso la princesa, a horas intempestivas, tenía luces encendidas. Caballeros reales en el perímetro; puertas y ventanas cerradas, cortinas bajas.

Al llegar al corredor, la puerta se abrió sola. Dentro no había doncellas: solo oficiales de la guardia real.

En el centro, una mesa larga traída de otro lado. Florencia en un extremo, Joaquín en el otro. Gerardo y escribanos altos de un lado; el príncipe y Mateo del otro. Archivos apilados ante cada uno.

Fiero y Catino flanqueaban a la princesa, ordenando papeles y respondiendo dudas.

Florencia llevaba lentes, pelo suelto, pluma en mano —nada de abanico. Joaquín, serio, con más montaña de documentos que nadie: sellos oficiales a la izquierda, plumas de colores a la derecha. Tachaba, reescribía y lo aprobado iba a una bandeja de plata hacia el príncipe y Mateo.

El príncipe echaba un vistazo rápido y pasaba todo a Mateo, que revisaba línea por línea, clasificaba y, si discrepaba, marcaba con separador y devolvía a Joaquín.

Lo sellado llegaba a Florencia para firma final y regresaba a Joaquín para el sello que lo hacía ley.

Cada acto bajo mirada de caballeros; cada traspaso de carpeta, público.

Los más exhaustos: Gerardo y los escribanos. Detrás, pilas de papel fino; escribían, murmuraban en voz baja para no molestar y sufrían cuando Joaquín rayaba de colores lo que les costó horas.

Nadie se quejaba: en esos folios iba la paz de Sofen por diez años y la vida de todos presentes.

El caballero que acompañó a Ernesto no interrumpió. Ernesto esperó en silencio.

No sabía cuánto pasó. Los magos que sostenían el escudo anti-espionaje rotaron varias veces; la lámpara mágica de la mesa se recargó dos o tres veces.

Cuando la última carpeta quedó en el archivador de hilos de oro, Gerardo y los escribanos se desplomaron. El príncipe se estiró sin disimular; Mateo frotó sienes y cuello; Florencia movió hombros entumecidos.

Solo Joaquín, fresco, cerró el mueble y selló la puerta con plomo fundido.

Entonces el caballero anunció a Ernesto.

Florencia lo miró. El príncipe y Gerardo sonreían con malicia; Ernesto tembló ante un nuevo castigo.

Pero la princesa estaba agotada y sin ganas. Joaquín le había pedido trato más suave: Ernesto valía; en Caos ya era leyenda; maltratarlo empujaría a los caosianos a reclutarlo —no solo como mago de conjuro, sino casi como sucesor de Merlón.

Conviene mimarlo.

Florencia observó al chico lleno de enigmas. ¿Cómo explotar su potencial?

Ernesto la miró con miedo.

—Ernesto… hoy estuviste muy tranquilo, ¿no? ¿Te divertiste?

Sudor frío en la espalda.

—No te asustes. No vine a regañarte… es el segundo día del Día de la Victoria.

Le temblaron las piernas.

—Mañana ven con nosotros. Hoy te buscamos: Carlos III quiere recibirte, pero no apareciste. Fue falta de respeto… culpa mía por no avisarte. Descansa. Mañana temprano vamos al palacio.

Despidió con un gesto.

Ernesto salió con piernas de plomo. ¿Por qué tanta amabilidad? ¿Qué vendría mañana?

Inquieto, no durmió. Al amanecer, ojeras profundas.

En el patio, todos igual de medio muertos; Gerardo dormía apoyado en un carruaje.

Subieron. Por rango, Ernesto iba con Mateo y Joaquín.

Con escolta, llegaron sin tropiezos a la explanada de mármol blanco del palacio.

Hoy no había desfile: caballeros sagrados en armadura de guerra, capas rojas gruesas, hachas dobles y espadas largas. Yelmos cerrados, penachos rojos como nubes al viento. El patio, mar rojo ondulante.

En el umbral, Cobos los esperaba en la escalinata.

Al acercarse, Ernesto vio sus ojeras: cara redonda y ojos negros —panda, pensaron varios, reprimiendo risa.

Florencia lo saludó con calidez real: agradecía su ayuda y le preocupaba su salud.

La verdad era otra: Cobos no dormía por la «sobrina» Fernanda. Desde el ritual, nobles y parientes reales asediaban su casa. Muchos, enviados por la madre de Hugo Eloy, pedían mano; otros traían sobrinos; otros solo querían ver a la famosa.

La calle frente a la mansión era casi un desfile. A seis cuadras, un civil no pasaba. Cobos salía y entraba por magia de viento.

Y empeoró: la emperatriz viuda exigió ver a la joven; si era como decían, oficiaría la boda —honor de «boda nacional» solo comparable a la del emperador.

Ni Carlos III podía impedirlo; se lavó las manos.

Un caballero sagrado le contó todo a Ernesto. Él se quedó helado: el asunto crecía; imposible taparlo. Los demás escuchaban emocionados, sin saber que Fernanda era él.

Florencia, Joaquín, Catino y Fiero entraron a negociar la alianza. Ernesto no figuraba en la lista oficial de la delegación y, tras su «show» del ritual, los ministros de Caos —salvo Hugo Eloy— preferían no sentarse frente a semejante monstruo. Hugo Eloy quería revancha; Sotomayor lo frenó.

A Ernesto le convenía quedarse fuera… hasta oír lo de la emperatriz viuda.

El mediodía trajo la primera resolución: Sofen y Caos, hermanos en alianza; embajadas recíprocas. El sobrino de Carlos III iría a Sofen con la delegación que regresara.

Caos pedía un embajador de rango similar en su capital.

Tras el almuerzo, reunión interna —Ernesto incluido.

Florencia propuso quedarse como embajadora. Fiero y Catino protestaron; Joaquín calló; Mateo también.

Cuando los caballeros no aguantaron la retórica de la princesa, pidieron apoyo a Joaquín y Mateo. Joaquín soltó la bomba:

—Tiene razón. Embajador es rehén con corbata. Si mandan uno importante a Sofen, nosotros debemos dejar otro pesado aquí.