Los preparativos

Desde el tratado en palacio, la delegación de Sofen vibraba de euforia: muchos empacaron al volver.

Cuando Joaquín anunció que cien personas quedarían como embajada en Caos, corrieron a negociar para no estar en la lista.

Otros, sobre todo caballeros como Jacobo, pidieron quedarse con la princesa. Gerardo fue el más terco por irse: maletas listas y montones de recuerdos de Caos para regalar en casa.

Tras dos días de arreglos, la lista quedó fija.

Florencia, Ernesto y Catino, por supuesto, se quedaban.

Beatriz no quería; soñaba con Sofen. Aun así la retuvieron. Llevaba días decaída.

Gerardo, con ayuda del príncipe, se coló entre los que regresaban.

El día de la partida, los que se quedaban pidieron saludos a familias y encargaron paquetes.

Jacobo solo mandó abrazos por medio del hermano; no tenía regalos —con que Gerardo volviera sano, bastaba.

Catino envió una estoc de filigrana comprada el primer día en Videsk —su joya— para su padre, por conducto de Gerardo.

Ernesto pensó hacer lo mismo con su padre, pero al final no dijo nada.

Desde una loma vieron alejarse los carruajes.

Los afortunados volvían al hogar; los que se quedaban solo podían consolarse con su alegría y seguir anhelando el suyo.

Ese día fue el más triste, solitario y agotador para casi todos.

Al día siguiente, muchos seguían hundidos —Beatriz sobre todo. No bajó de la cama; la vecina juró oír llanto toda la noche hasta el alba.

Ernesto no supo consolarla: para una chica de su edad, país extraño sin familia es duro.

Recorrió el palacio de caza, antes bullicioso, ahora con apenas cien almas.

Llegó a la puerta: los dos guardias de anoche seguían allí, mirada vacía. Ni habían relevado. Perdieron el ritmo.

Los sacudió, preguntó quién debía relevarlos y fue a golpear la puerta de los ausentes.

Cuando los dos dormidos aparecieron vestidos y avergonzados, Ernesto —copiando a Fiero— les aplicó la corrección de rigor.

Como subembajador, segundo solo a Florencia, mandaba sobre los caballeros; Catino, su jefe habitual, ahora debía obedecerlo. Nadie protestó: desde el duelo de conjuros, Ernesto era pilar de la misión, debajo solo de Joaquín y Mateo.

El escándalo en la plaza despertó a Florencia. Tampoco había dormido. Por primera vez sintió soledad: siempre se escondía tras una coraza de princesa fuerte; Joaquín y Mateo eran su muro. Sin ellos, descubrió la niña asustada debajo.

No sabía qué era verdadera fortaleza.

En la penumbra tras cortinas gruesas, escuchó la voz de Ernesto y asomó un ángulo de tela.

Lo vio actuar con calma mientras todos flaqueaban. Joaquín tenía razón.

Recordó sus palabras de despedida:

«Sobrina, mañana me voy. Sé que es mucho peso… Si pudiera, no lo haría. Lo único que puedo es dejarte un buen ayudante.

De los que se quedan, el más fiable es Ernesto. Sé que lo menosprecias —no por vergüenza pública, sino por culpa desde el Valle de Quisla y la Fortaleza Mecarus. Si hubieran muerto bajo el conjuro, quizá los recordarías con cariño; volvieron vivos y eso te come por dentro. Tu castigo posterior fue pura culpa.

Tienes fantasmas dentro. Por eso no ves su valor. Yo me voy; quedarás sola. Ernesto sobrevive en cualquier sitio —ahora te conviene usarlo bien.

Cuida también a Catino y Jacobo: lealtad pura. Dejé a Beatriz por indicación de Mateo; no sé el porqué, pero confío en Merlón.

Y prepárate a huir. No confíes ciegamente en un tratado: al final es solo papel.

Bendita seas, sobrina. Que vuelvas pronto a casa.»

Mirando a Ernesto, creyó cada palabra.

Él, ajeno a la mirada, paseaba sin rumbo. La ociosidad, de pronto, también pesaba.

Hasta que vio visitas en la puerta: Jacinta —y la otra chica del sueño. De las personas que menos quería ver.

Desde el banquete real intuía su doble juego de espía. Tenía un chantaje enorme; no lo soltarían fácil.

Salió a recibirlas para que los guardias no supieran de más. Aun así, los dos caballeros quedaron hechizados por Jacinta; interpretaron romance y dejaron pasar a las «admiradoras» del famoso Ernesto.

Jacinta, satisfecha de su cooperación, había planeado todo. Antes de llegar, dio vueltas por Videsk cambiando de carruaje varias veces —no para esquivar vigilancia local, inútil en esa ciudad, sino para atraer miradas.

Su rutina habitual de ocultarse era otra; hoy querían público.

La actuación funcionó: más de cuarenta seguidores de distintas potencias los rastrearon hasta la embajada, varios de ellos profesionales de fama.

Ese era el plan: desde el Día de la Victoria, todos los informes hablaban del ritual, del duelo y del arco eligiendo dueña. Jacinta se mordió por no haber ido; con su ojo de espía habría visto diez veces más.

Quiso visitar a Ernesto al día siguiente, pero el rastreador mágico lo mostró en la procesión popular —demasiada gente.

El tercer día llegó la noticia de la alianza y se enterró en papeles.

Por la tarde, nuevos informes: Ernesto saltaba otra vez con una lista interminable de títulos y copia del nombramiento como inspector general. Carlos III lo mimaba; bueno para Sofen y Caos, malo para el resto del continente.

Había que moverse con cuidado: un error y catástrofe. También era oportunidad: un empujón podía romper la alianza.

Antes, consultó a Gustavo, jefe de inteligencia de Letín y su maestro mago. Tras tres días de espera, la orden llegó en una línea: «Trátalo con plena autoridad».

Jacinta se puso manos a la obra. No quería que el emperador de Caos absorbiera al mago. Un conjurista más bastaba; otro monstruo, no.

Primero: romper la confianza entre Ernesto y la corona. Fácil, si él cooperaba sin saberlo.

Ernesto solo pensaba cómo sobrevivir a las visitas.

Por seguridad, al llevarlas a su cuarto, activó con el Corazón de la Razón el escudo que Merlón le enseñó: la habitación quedó aislada del mundo.