La edad de oro

En el sureste del Reino de Caos, en Candavil, capital del Condado de Estriel, quedó terminado un edificio sin par en todo el mundo.

Ese lugar, que la posteridad llamaría el Paraíso de la Vida, había nacido del exceso de ternura y de fantasías celestiales de una muchacha: un hospital para los pobres.

Pero usarlo solo como hospital era un desperdicio —así lo veían voluntarios, fieles de la diosa de la Vida y hasta nobles.

En casi doce hectáreas crecían plantas raras. Fieles errantes las habían reunido para Beatriz; ella, sin pensarlo, delegó el vivero en su compañero mago aprendiz.

Ernesto, como siempre, convirtió el cultivo en experimento. Perdió buena parte del material valioso, pero la cosecha final compensó con creces.

Muchas hierbas prosperan en tierra pobre; Estriel es húmeda y lluviosa —mala para el grano, excelente para la vegetación. Con magia de crecimiento acelerado, el jardín medicinal explotó.

En sus ratos libres, Ernesto sembró hierbas por doquier: casi toda planta silvestre sirve de remedio. El hospital del inspector se volvió un invernadero gigante. don Dacto y el administrador del mesón tuvieron que rehacer planos una y otra vez; sin querer, el error dio al conjunto un encanto especial.

La armonía con la naturaleza impresionaba a todos; los devotos de Xirinisa Elena, diosa de la Vida y de la Tierra, más aún. Para ellos, aquello era un regalo divino.

Antes de la inauguración oficial, se mudaron al «paraíso» y se nombraron guardianes: cuidar flores, árboles y casas; barrer basura —rutina diaria.

A su insistencia, don Dacto repartió los edificios en los claros que quedaban. El resultado fue un estilo disperso y hermoso; el viejo rediseñó cada construcción con esmero.

Al terminar, ya no se veían solo bloques: era una obra de arte.

La antigua fortaleza perdió su rostro. Los muros gruesos alimentaron otras obras; solo quedó el del oeste, como límite entre zona noble y popular, integrado al paisaje.

El núcleo fortificado se abrió en habitaciones de tamaños varios, con salas de recreo según caprichos aristocráticos. La decoración seguía la moda —salvo el arte: demasiado vulgar.

No era falta de dinero. Los nobles, en plena fiebre de moda caosiana, donaron piezas y compraron esculturas en condados vecinos. Para don Dacto, casi todo era floristería barata; le recordaba el ridículo vestido que Ernesto vio en la mansión de Hugo Eloy. El gusto local no pasaba de ahí.

Solo las donaciones del gobernador y del presidente de la Asociación de Magos merecían vitrina. Al inaugurar, las paredes quedaron algo vacías —el único disgusto.

Por lo demás, todo marchó bien. Desde el aparato para fabricar Agua Santa de la Vida, el hospital ganó eficiencia. Los fieles despreciaban la máquina al principio, pero la cola de pacientes los obligó a usar el «artefacto de la vida» que los aristócratas alababan.

Otro hallazgo inesperado: proliferaron magos de agua. El plan de entrenamiento de Ernesto dio fruto —cerca del veinte por ciento de voluntarios dominaba magia acuática básica. Yun y su madre destacaban por talento.

Aun así, esos aprendices improvisados no igualaban a magos de linaje. Los nobles que acompañaban a Ernesto, en cambio, avanzaron mucho y aprendieron teoría que ignoraban. Como Ernesto domina cuatro elementos, varios empezaron a manejar magia ajena a su especialidad —algo reservado a magas superiores de alto rango.

Por eso Ernesto mandaba en la Asociación local: los veteranos lo resentían, pero la brecha de poder no dejaba opción. Ni los fieles que lo detestaban podían negar que el hospital funcionaba gracias a él.

Entre tanta luz había sombras. Los conflictos entre conversos recientes eran los más visibles.

Los clérigos ortodoxos rara vez pelean: las doctrinas difieren en método, no en esencia. Hasta el dios de la Muerte, Lactósclanis, recicla vidas gastadas para que el mundo siga vivo. Quien entiende la fe no ataca a otro creyente.

Los mediocres fanáticos son otra cosa. Los guerreros de la fe del dios de la Guerra suelen ser gente con patrimonio —su ley protege vida, bienes y hogar. Los pobres, atendidos por devotos de la Vida, inclinan hacia Xirinisa Elena.

Al ver propagarse otras religiones, los predicadores de la Vida relajaron requisitos y ganaron masas. Las disputas doctrinales estallaron. La paciencia está en los textos, no en la calle; muchos mezclan cultos y ninguna cofradía lo celebra.

El conflicto religioso se metió en todo. El sistema de ayuda mutua se partió en «Solidaridad» —artesanos y comerciantes chicos— y «Mutua» —gente sin nada.

Yun, organizadora original, vivía un infierno; sin Ernesto y don Dacto atrás, no aguantaría.

Lo que más dolía a Ernesto eran los pobres de verdad: la mayoría aceptaba trabajo y esfuerzo; pero siempre hay flojos y rufianes, más descarados porque no tienen nada que perder. Con ellos no había remedio.

Peor aún: los nobles volvían a extender la mano. Funcionarios impusieron un nuevo impuesto de colonización; el plan de autosuficiencia para campesinos se fue al traste. Ernesto amenazó con cortar el «agua santa avanzada» y el gobernador revocó la ley —solución de papel.

Otra vez sintió impotencia. Por suerte, el artefacto producía Agua Santa de la Vida eficaz en heridas, pero no rejuvenecía como el brebaje de Beatriz. Esa diferencia le daba cartas frente a aristócratas sedientos de juventud fingida; ni el gobernador resistía la presión conjunta.

Cuando el mundo se le venía encima, solo don Dacto lo entendía y aconsejaba con cabeza. Pero don Dacto era el hombre más ocupado de Candavil: Beatriz, Yun o el administrador acudían a él primero.

Curioso: entre fieles, clérigos y altos nobles, el viejo parecía más fiable que Ernesto. Para los devotos, el mago era un sacrílego; para la Iglesia, un aprendiz sin fe; para nobles, un loco poderoso; para magos colegas, un maestro brillante pero inestable. La mayoría solo lo temía. En popularidad, ni siquiera igualaba a Kaz, el cochero bondadoso que todos querían.