El rescate inesperado

Ante el grito de rabia, Ernesto quiso calmar con paciencia —pero no sirvió. Los más furiosos lo cercaron; el resto, con duda en la cara, le creía más a ellos que al inspector que tanto había hecho.

La indiferencia de los espectadores y el acercamiento de los agitados le partieron el alma. ¿Olvidaban meses de ayuda por dos frases impulsivas?

Lamentaba no ser comprendido, la muerte de don Dacto, la frialdad ajena y el odio gratuito. Pero primero: sobrevivir a esos hombres.

No temía daño —ni una docena de soldados lo tocaba; lo demostró el choque ante el templo del dios de la Guerra. El dilema era otro: no podía tratar plebeyos como guardianes del altar. Tenían razón de estar locos —familiares muertos o secuestrados—, aunque exageraran. Convertirlos en enemigos lo igualaría con nobles abusones.

Mientras dudaba, lo rodearon. Iba a explicar y, si hacía falta, recibir golpes.

Entonces sintió tres puñales a la vez: lumbar izquierda, costado y pecho. Ni agilidad ni experiencia salvan un asesinato a quemarropa.

Liberó toda la energía mágica acumulada. Tres relámpagos fulminaron a los asesinos; las hojas quedaron clavadas en su cuerpo.

No dolía: más bien entumecimiento. Frío desde las heridas; visión negra; piernas flojas.

La multitud retrocedió aterrorizada; dos o tres se quedaron. Uno gritó:

—¡Ánimo! Ya cae. ¡Matenlo!

Sacó un cuchillo corto. Del bosque, de las ruinas, incluso de entre los «muertos», saltaron hombres armados. Los curiosos huyeron.

Ernesto entendió la trampa: solo, sin salida. Suspiró: pronto vería a don Dacto.

Se arrodilló; todo borroso. Lanzó al gentío el resto de su poder. Un trueno; la bufanda con círculo mágico en su muñeca se hizo jirones; luz cegadora. Fuerzas agotadas; oscuridad y gritos.

En la desesperación, alguien lo alzó y lo echó sobre una silla de montar. Galope violento; poco después, inconsciencia.

……

En el camino empedrado, una carroza avanzaba sin prisa. Encima, dos tipos desaliñados; un hombre flaco, parecido a mono, cabalgaba en hombros de uno de ellos.

Detrás, tres corceles gordos atados a otra carroza más alta y ancha, negra, sin ventanas, puerta de cobre al fondo. Diez jinetes de ropas variadas seguían la comitiva. El primero: bigote prolijo, porte de caballero de verdad; los demás, menos.

El flaco chilló:

—Oigan, hay gente adelante.

—¿Y qué? ¿Nunca han visto gente?

—No es gente normal. Dos tipos tirados sobre caballos que corren… uno quizá viva; el otro con flecha en la espalda —seguro muerto.

Los dos de arriba se incorporaron; uno entrecerró la vista: solo puntos negros y polvo.

—No veo nada, olvídalo —murmuró.

Los jinetes aceleraron. Salvo el líder, todos treparon al techo.

—¡Bajen! Me destrozan el techo —gritó desde adentro una voz femenina. Sorprendente: entre tantos brutos, una mujer joven.

—Jefa, ¿qué hacemos?

—Mono, averigua —ordenó ella.

—Dos desgraciados con ladrones, nada más.

—¿Ladrones? Aquí no se veían desde hace años —murmuró Melinda.

—Los pies son de ellos; van donde quieren. Lo importante: ¿actuamos?

—¿Cuántos, Mono?

—Un centenar, por ahí.

—Cien… ladrones comunes —encogió hombros el grandote.

—Prepárense. Mono, trae al muerto-vivo del coche de atrás —cerró cortinas de golpe.

—Por fin acción —bajó el grandote y golpeó el cristal—. Jefa, no hace falta vestirse como novia cada vez; un vistazo no nos quita nada.

Silbidos de los jinetes. Eran veteranos: sacaron armaduras del compartimento, montaron. Primero los de placas pesadas; los ligeros también se blindaron —contra ladrones, sobra.

Chirrido de metal: Melinda descendió en armadura dorada. La dama de baile y la general son distintas personas; ahora olía a muerte.

Fue a su caballo; al pasar junto al grandote, lo agarró por el cinturón de acero y lo lanzó —trescientos kilos con armadura—. El tipo tardó en levantarse.

—¿Nunca aprendes? —rió el Mono.

Detrás venía un mago envuelto en capa gris, piernas de hierro, rostro horrible. El grandote solo se tensaba ante él.

Rodrigo no miró la broma. Se plantó ante Melinda:

—¿Por qué interrumpes mi investigación?

—Cien ladrones adelante, intenciones feas.

—Con ustedes basta. ¿Para qué yo?

—Por si acaso, señor Rodrigo. A usted no le sobran materiales frescos —sonrió Melinda.

—Cierto —sacó de la túnica un puño de lodo fétido.

Los jinetes se apartaron. Todo lo de Rodrigo mata; hasta su aliento, decían. Marchaban con viento a favor, lejos del mago. Ese amasijo provocaba náusea.

Cánticos oscuros; el lodo se hundió en la tierra y desapareció. Pelos de punta: peor cuando ya no se ve.

Se acercaban los dos jinetes errantes. Dos caballeros los detuvieron y revisaron a los heridos en un claro.

Los ladrones perseguían con machetes brillantes. Entonces los caballos enloquecieron; jinetes caían; algunos murieron pisoteados.

Veteranos de sangre fría nunca habían visto muerte sin causa visible. Terror puro. La banda huyó. El campo quedó cementerio silencioso.

Rodrigo recitó otra vez; chasquéo de dedo mutilado; humo negro brotó del suelo y formó sombras humanoides que recogían cadáveres —cerebros, ojos, hígados.

Los caballeros apartaron la vista. El grandote recordó a los dos perseguidos y los trajo ante Melinda:

—¿Qué hacemos con ellos?

—¿Viven?

—Uno a medias; el otro ya no.

—Salva al vivo; el muerto para Rodrigo.

—Difícil: heridas graves y veneno; órganos podridos. Casi cadáver.

—Entonces los dos a Rodrigo. Que decida —sin emoción.

El grandote los arrojó al montón de cuerpos y huyó de la escena.

Suelen dejar muertos a un lado; pero con Rodrigo recolectando, nadie se acercaba al matadero. ¿Y si el lodo seguía suelto?

Esperaron. Cuando el murmullo creció, Rodrigo salió de la carroza negra —también impaciente.