El regimiento mercenario

Quince días después del consejo, Ernesto no paraba.

El trabajo de don Dacto cayó sobre sus hombros. Yun, Kaz y el administrador ayudaban, pero Ernesto nunca fue tan diligente; ya le pesaba.

Lo único que le prendía era el campo de entrenamiento mercenario junto al hospital —lo mandó construir tras la reunión. En realidad era un círculo mágico gigante: jóvenes de mente fuerte vivían y entrenaban allí. Magos, no soldados. Los aprendices nobles hacían de instructores.

La idea no era suya: Most la sacó de la guerra antigua entre dioses y demonios, cuando los demonios formaban legiones mágicas humanas. Hoy la calidad humana es peor; según Most, todos son «defectuosos», y Ernesto el más defectuoso de todos.

Most enseñó también cómo usar magos débiles en bloque: grupos por talento —unos acumulan fuego, otros lo moldean, otros comprimen en bomba ígnea, y magos de viento la lanzan a quinientos o seiscientos metros. Poder parecido al Trueno Abrasador de alto rango, reservado a magas superiores y agotador en solitario.

El método reparte costo y técnica; la clave es coordinación. Ernesto perdió la cuenta de explosiones. Armaduras ignífugas para cada alumno, hospital al lado —sin muertos ni mutilados, pero susto constante. Los aprendices lo apodaron «inspector diablo».

Se quejaban, pero nadie se iba. Fuera, fila interminable de postulantes —hijos de ricos, caballeros aburridos.

Cuando el ritmo se estabilizó, Ernesto dejó de supervisar cada día. La hija del gobernador bastaba como instructora; Beatriz destinó fieles expertos a curar heridos por explosión. Esos pacientes fueron laboratorio de primeros auxilios nuevos —ganancia inesperada para Beatriz.

El interés de Ernesto volvió a la magia personal: descubrió que la nigromancia encaja con su cuerpo.

Se repetía que no era curiosidad malsana, sino necesidad de vengar a don Dacto con magia de combate real. Sus hechizos anteriores servían para enseñar lecciones, no para matar en masa. Lo único letal en grupo era la Lanza Oscura de Most —potente, lenta de conjurar, inútil en batalla abierta.

Entre lo que Rodrigo enseñó, la invocación de esqueletos era tan básica y útil como bola de fuego o corte de viento. Bastaba potenciarla.

Para eso estaba Most —maestro en retocar hechizos, con entusiasmo sospechoso.

Most le mostró el «fuego infernal», pieza de trampas en guerras mágicas antiguas; ahora servía para endurecer esqueletos. El defecto: tras poco uso, el fuego consume el hueso a ceniza. A Ernesto no le importaba —para entonces ya habrían matado soldados; cada cadáver es materia prima.

Pidió a Most dividir el ritual en tres pasos independientes —inspirado en el entrenamiento del regimiento. Al demonio no le gustó: esqueletos más débiles. Ernesto aceptó: enemigos son ladrones, no élite divina.

Todo marchaba: regimiento mágico en pie, mercenarios de moda. Comerciantes ricos los contrataban como guardaespaldas o entrenadores; el gobernador formaba milicias rurales. Ernesto tenía viento a favor y oro sin cuenta.

Pero la dependencia de mercenarios significaba que el gobernador no controlaba la crisis. Lo lógico sería pedir refuerzos a palacio —y admitir incompetencia. Con dos inspectores en Estriel, un decreto los reemplaza; no se atreve a pedir ayuda central. Solo puede rogar a Hugo Eloy y Sotomayor; aunque manden tropas, tardarán un mes.

Sus patrullas no hallan al Zorro Rojo; ni siquiera bandas menores. Pero informes de pasos dicen que no regresaron al desierto: hay que cruzar la llanura de Tasón y la cuenca de Mezimia junto a Ferretilandia —imposible esconderse allí. Siguen en Estriel, entre montañas.

Todos los magos de viento vuelan diario sin rastro. Jadiel, presidente local y cuñado del gobernador, buscó quince días sin suerte.

Si no aparecen, toca rastrear depósitos de comida —seis o siete mil bocas no compran grano en público. El golpe fue planeado meses; pronto moverán ficha. Esperar el ataque apesta.

El gobernador intensificó exploradores y batidas montañosas —sin resultado. La ansiedad infectó la gobernatura y toda Candavil.

Solo Melinda y su cuadrilla festejaban como si nada: bailes cada noche. Al principio los nobles locales iban a halagarla; con el pánico, dejaron de ir. A ella no le importa —sus caballeros hacen ruido por seis.

Ernesto también asiste, no por gusto sino para huir del papeleo y por la comida. Melinda trajo cocinero de casa —como su hermano Rafael Sotomayor.

En un rincón, plato lleno, miraba la pista: Melinda, vestido elegante, bailando con otra joven hermosa. Ya no le sorprendía; nunca la vio con hombre en tantos bailes.

La música lo distrajo de ladrones y documentos. Dos cambios y fin —Melinda mandaba sin gestos visibles; Ernesto nunca descifró la señal.

Cuando iba a investigar, ella se acercó. Recordaba el Día de la Victoria y se erizaba; por suerte no lo apretó como entonces —el Ernesto en traje de hombre no le interesa tanto. Pero la primera pregunta fue por Fernanda:

—¿Sabe dónde está la otra inspectora imperial?

—Yo… no tengo idea —tartamudeó.

—No tema; no la voy a comer. Hay asuntos oficiales.

¿Oficial? Dudó.

—De verdad no sé. Solo viajo con Beatriz y Kaz; si escondiera a alguien, se sabría —balbuceó.

—Con sus trucos, quién sabe —susurró al oído—: La emperatriz viuda ordenó a Cobos traer a su sobrina a palacio; quiere verla y arreglarle matrimonio. Todo listo para cuando llegue a la capital.

Ernesto perdió el suelo. Melinda creyó que era celos por Fernanda y no notó la máscara.

—Solo yo puedo ayudarla ahora; pediré al emperador congelar el asunto, pero hay que hablar con ella —siguió—. Si la ve, transmita mi oferta.

¿Ayuda? Más bien jaula de loba. Sonrió forzado:

—Si la veo, le diré.

Melinda suspiró ante el muro:

—No confía en mí.

Levantó el brazo:

—Gran mago, ¿me concede un baile?