Capitulo 1: El Color de la Pena

El aire frente a la cripta de Mournhollow era tan frío que dolía al respirar. No era el frío natural del otoño de Gravenholt; era una quietud gélida y antinatural, un frío que devoraba el sonido y se adhería a la piel como una tela de araña húmeda. Eldric Gravemont se pasó el dorso de un guantelete de cuero por la boca, su aliento se convirtió en una nube de vaho que el aire pareció absorber al instante.

La presa estaba dentro. Podía sentirla, una nota discordante en el flujo del mundo, un pozo de miseria tan profundo que deformaba la realidad a su alrededor.

Otro trabajo más, pensó. La misma historia de siempre en un pueblo diferente.

Dentro de la cripta, la oscuridad era casi absoluta, pero el aceite de plata que se había untado bajo los ojos le permitía ver el mundo oculto. El aire estaba lleno de hebras de un azul enfermizo, la energía residual de décadas de dolor. Y en el centro, flotando sobre un sarcófago de mármol agrietado, estaba la fuente: una figura retorcida y semitransparente, acurrucada como un niño. No lloraba. El sonido era mucho peor: un lamento silencioso que vibraba

directamente en el alma, una melodía de puro sufrimiento que prometía el dulce alivio del olvido. El Lamentador.

Eldric desenvainó su espada. El acero rúnico no reflejó nada, pareciendo beberse la oscuridad. No había venido a escuchar su canción.

—La canción que canta Lord Valerius es la de la ambición, padre, y el consejo está empezando a aprenderse la letra.

En el Salón del Halcón de la Fortaleza Alcroft, las palabras de Lady Seraphina eran tan afiladas como el frío de afuera, aunque el fuego crepitaba en la chimenea. La reunión del consejo acababa de terminar, dejando tras de sí el sabor amargo de la derrota política.

—Valerius no es un tonto —respondió el Duque Armond Alcroft desde su pesado sillón—. Ofrece soluciones simples a problemas complejos. La gente siempre prefiere eso.

—¡Ofrece buitres para limpiar un campo de batalla que él mismo ayudó a crear! —replicó Seraphina, su voz una mezcla de furia y frustración—. Cada ataque de monstruo en nuestras fronteras fortalece su posición. Nos acusa de debilidad mientras se beneficia de ella. Mournhollow, Grimswick... todo forma parte de un patrón.

—Un patrón que no puedes probar. —El cansancio en la voz de su padre era más profundo que sus arrugas—. Para el resto de los señores, solo son bestias salvajes y mala suerte.

Seraphina se detuvo frente a él, la luz gris del exterior recortando su silueta.

—Entonces conseguiré las pruebas. Si nuestros caballeros no pueden dárnoslas, buscaré a alguien que pueda. Alguien que entienda a las bestias. Alguien que no le importe ensuciarse las manos.

Las manos de Elara Nyx estaban impecables, pero su mente estaba inmersa en la suciedad del mundo. En su observatorio, lejos de las intrigas de la corte, la verdad se mostraba de una forma más pura y aterradora. El mapa de obsidiana sobre su mesa estaba salpicado de luces rojas, heridas purulentas en la geografía de Gravenholt.

Su magia no le mostraba rostros ni planes, sino patrones. Y el patrón era inconfundible. Una resonancia antinatural unía cada incidente. No era el caos de la naturaleza salvaje; era la precisión de un bisturí.

Una mano invisible estaba dirigiendo a los monstruos, usándolos para cortar las arterias vitales de la Casa Alcroft con una eficiencia escalofriante.

Se concentró en el punto más reciente, el más virulento. Mournhollow. Susurró un encantamiento, y una imagen temblorosa se formó en la superficie negra: la entrada a una cripta, envuelta en una energía azulada. Pena. Pura y concentrada. Pero bajo ella, oculta, había otra cosa. Una signatura mágica ajena. Un anzuelo en la carnada.

Elara sintió un escalofrío que no tenía nada que ver con la temperatura de la torre. Quienquiera que estuviera haciendo esto, no solo era poderoso; era cruel. Estaba convirtiendo la propia miseria de la gente en un arma.

El Lamentador se irguió, su rostro una máscara cambiante de todas las almas que había consumido. Abrió una boca que no era una boca y el lamento silencioso se convirtió en una onda de choque psíquica. Eldric se preparó para ello, agachándose y concentrándose no en el dolor que evocaba —la imagen de un niño deforme abandonado en el bosque, el rostro de su primer mentor muriendo— sino en la hebra de voluntad que lo controlaba.

No es real, se dijo a sí mismo, una letanía perfeccionada durante años de cacerías. Es solo un eco.

Ignorando el frío que le mordía los huesos, avanzó. La criatura se abalanzó, sus dedos como garras de humo. No intentó tocarlo; los Lamentadores no dañaban el cuerpo, atacaban el alma. Eldric no se defendió con la espada. En su lugar, levantó la mano izquierda, en la que tenía fuertemente agarrado un pequeño amuleto de hierro y sal.

—Vindica te —susurró. No era una palabra de poder, sino una simple orden en la lengua antigua. Reclámate a ti mismo.

El amuleto brilló con una luz blanca y cálida. El lamento de la criatura se convirtió en un chillido de sorpresa y agonía. Las incontables caras de su cuerpo espectral se separaron, cada una reviviendo su propia muerte, su propia pena. La energía que las mantenía unidas se estaba desmoronando.

Eldric no le dio tiempo. Saltó hacia adelante, su espada ahora útil, y la hundió en el corazón arremolinado de la criatura. El chillido se cortó. Hubo un suspiro, como el de mil velas apagándose a la vez, y luego, silencio. El frío antinatural se desvaneció, reemplazado por la humedad normal de una tumba.

El trabajo estaba hecho. O casi.

Se arrodilló junto al sarcófago de donde había surgido el espectro. Algo había estado mal desde el principio. Los Lamentadores nacen de una tragedia singular y masiva, pero Mournhollow solo había sufrido un lento declive. La pena aquí no era lo suficientemente concentrada para dar a luz a algo tan poderoso. Había sido... amplificada.