Глава I, страница 1

Глава 1.

Воспоминания о начале пути

«Память о служении Родине — это то, что делает клинок чистым, а сердце — стойким. Без Родины нет чести, без чести — нет воина.»

Эти слова я читал каждое утро на арке казарм Рыцарской Академии, и с каждым годом они казались всё более выцветшими, горькими на языке, словно старое железо.

11.13.384 г.

История любит повторяться, как пьяный менестрель, знающий лишь одну песню о предательстве и необходимости. Вот я снова пытаюсь разложить по полочкам память, понять, как мы оказались в этом удивительном танце воспоминаний.

На моё королевство Монария надвигалась война — не как гроза, что можно переждать под крышей, а как тень от крыльев огромного дракона, кружащего над полем перед тем, как обрушить огонь. Соседнее королевство Кривер, с которым мы делили хлеб и клятвы верности целых тридцать лет, теперь точило клинки против нас. Границы уже пылали — деревни на окраинах превращались в угли, а в воздухе висел запах гари и железа.

Мы, наивные, цеплялись за мысль, что их император просто потерял контроль над армией, что это временное безумие, как весенняя лихорадка у молодых жеребцов. В глубине души я — ещё ребёнок — знал: это ложь, которой мы себя тешили. Союз рассыпался в прах, как замок из песка под волной.

Всё это разворачивалось на материке Эскель — земле, где девяносто пять процентов жителей были людьми, а остальные пять — разумными расами, чьи голоса редко звучали в наших хрониках. Эскель был огромен и суров: бесконечные равнины сменялись грядами гор, острых как клыки, а реки текли медленно, словно кровь в жилах мира.

Монария занимала юго-восток материка — плодородные поля, усеянные золотыми колосьями, и города с белыми стенами, что сияли под солнцем, как жемчужины. Столица Минраль была сердцем королевства: узкие улочки, вымощенные булыжником, пахли свежим хлебом и раскалённым металлом из кузниц, а над всем возвышался замок — молчаливый страж, чьи башни пронзали небо.

Кривер лежал к северо-востоку, за горами, в землях холодных и мрачных, где леса из чёрных сосен шептались о древних тайнах, а города строились из камня, серого как их души.

За столько лет союза Кривер проглотил сорок процентов Эскеля. Их армия была машиной войны, не знающей усталости, а их идеология — ядом, отравлявшим всё живое. Они называли себя «белыми людьми» и мечтали о мире, где не останется ни эльфов с их тонкими песнями, ни гномов с их глубокими шахтами, ни даже нас, простых людей Монарии, если мы не склоним головы.