Penélope

—¡Con ese vestido amarillo parece un patito feo! —exclamó Krisida, y las demás chicas se rieron tontamente, sin sospechar que, junto a ellas, detrás del tapiz, se escondía Penélope.

Suspirando profundamente y aceptando mentalmente la cruda verdad, la joven se alejó con delicadeza de sus maliciosas y superficiales compañeras y, mirando solo al suelo, salió corriendo del salón hacia el jardín, donde se topó de inmediato con su madre. La mujer, con un vestido oscuro y joyas macizas, frunció los labios hacia abajo. Frunció el ceño y, en voz baja, comenzó a regañar a su hija menor.

—¡Uf! —exclamó la chica al dejarse caer en el sofá, frunciendo sus carnosos labios en forma de «O»; se quedó medio tumbada, nada propia de una dama, y luego se quitó las horquillas del pelo para que la cabeza descansara un poco, cuando de repente dio un respingo asustada.

—Era mi escondite —Benedict estaba tumbado del otro lado del sofá con una botella de oporto y observaba en silencio cómo los hermosos mechones pelirrojos caían en ondas sobre el pecho de Penélope—. Y ya que estás aquí, entonces...

Bridgerton le tendió a la señorita Featherington la botella medio vacía. Vacilante, la joven miró los ojos astutos y la sonrisa de Benedicto, que siempre atraían a las mujeres hacia él. Era evidente que no le importaba presentarse ante la dama con la camisa medio desabrochada y el pelo revuelto.

—¡Vamos! ¿No creerás que se lo voy a contar a alguien después? —El chico le acercó aún más la botella y Penélope cedió. Volvió a sentarse y cogió el oporto. Al fin y al cabo, no era tan mala compañía.

—Por supuesto que no, porque entonces tendrías que casarte conmigo, ¡y tú le tienes pánico al matrimonio, querido Benedicto!

—¡Dios me libre de acabar siendo el marido de alguien! —se rió a carcajadas Bridgerton, y luego miró con curiosidad y aprobación a Featherington, que había dado tres buenos tragos y le devolvía la botella.

—¿Qué haces aquí, Benedicto? Allí hay un salón lleno de bellezas a las que puedes seducir —preguntó con sincero interés Penélope, a quien nunca se le prestaría tanta atención. Pero, por extraño que parezca, a ella le toca hablar con los solteros de la casa más rica con mucha más frecuencia. En los últimos bailes, Benedicto solo había bailado con ella, aunque eso era más mérito

—¿Por qué? —preguntó Penélope, sin entenderlo realmente.

—Porque vosotras, las mujeres, lo queréis todo para vosotras. Bailes, vestidos, pasaros todo el día tomando té en casa de otras. ¡Qué horror!

Mirando atónita a Benedicto, que tenía una visión tan superficial de todas las mujeres y ni siquiera intentaba comprender que, al fin y al cabo, cada mujer es diferente, Penélope abría y cerraba la boca, incapaz de decir algo que no resultara ofensivo.

—¿Entonces quizá tú busques una chica parecida a ti, con tu comportamiento infantil? —preguntó Penélope indignada, y sus mejillas se sonrojaron.

—¿Como yo? ¡Eso es aún peor! No, gracias. —Y de nuevo solo risas, nada de seriedad. Parecía que Benedict disfrutaba poniendo a prueba los nervios y la compostura de Featherington, que ya no sabía cómo defender el honor de las mujeres ante ese parásito.

Desvió la mirada del fuego hacia Benedicto y, con más vehemencia de la necesaria, exclamó: «La mujer que te ame nunca será un obstáculo entre tú y el arte; al contrario, ¡te inspirará!».

Y ante tan hermoso discurso, solo escuchó la carcajada del chico, que no creyó ni una sola palabra y se convenció de lo inexperta que era su interlocutora. Penélope, por su parte, se enfureció, pero no dejó entrever sus sentimientos, pues se trataba de Benedict; de él no se podía esperar otra cosa.

Se oyeron gritos de alegría y el sonido de las corchos de champán al descorchar. Abajo, claramente, algo estaba pasando. El primero en acercarse a la ventana fue Bridgerton.

—Parece que tu hermana mayor se va a casar —anunció Benedict, apoyando la mano en el marco de la ventana, y Penélope se levantó al fin. La noticia les hizo olvidar fácilmente su discusión y centrar la atención en un mundo al que ella, Penélope, no tenía acceso.

Al ser muy pequeña, apenas le llegaba al pecho al juerguista y, por eso, no se dio cuenta de que él sonreía alegremente mientras observaba a la chica. A pesar del exceso de peso de Penélope, en su opinión, tenía los ojos más bonitos y el pelo más hermoso.

—Ni siquiera se han acordado de mí —comentó Featherington, más alegre que indignada, al ver cómo el carruaje de su madre abandonaba la finca, pero la alegría se desvaneció rápidamente porque Benedict, como buen caballero, le ofrecería ahora su carruaje y Penélope acabaría yendo tras ella...

Se giró lentamente y, con cautela, miró por debajo de las pestañas al hombre que se cernía sobre ella como una roca. Olía a tabaco y a perfumes, y su peinado despeinado le daba un aire más atrevido del que realmente tenía. Fezerington esperaba, pero pasó un minuto, luego otro, y Benedict no se apresuraba, solo recorría con la mirada, de algún modo distante, los rasgos del rostro de la joven.

—Quiero pintarte —dijo finalmente Bridgerton, y Penélope se sonrojó, bajó la mirada y luego se mordió el labio. Nunca antes le habían hecho un retrato.

Tras unos minutos de silencio incómodo, ella agarró con su pequeña y suave mano la mano áspera de Benedict y lo llevó consigo, lo que volvió a despertar su sincera admiración, pero el hombre sonrió aún más cuando tuvo que ralentizar el paso para quedarse atrás, pues Penélope se apresuraba con tanta gracia con sus piececitos hacia su habitación-taller.

Era la primera vez que una de las damiselas visitaba en plena noche la guarida de un soltero empedernido, y quién hubiera pensado que sería Penélope Featherington: la amiga de Eloísa y la chica a la que Benedict nunca había prestado atención. Cualquier otra chica seguramente se habría sonrojado y habría huido al ver los dibujos de mujeres desnudas que yacían por todas partes, pero Penélope, tras despedir a Bridgerton, se puso a examinar cada uno de ellos con evidente interés e incluso a hacer comentarios elogiosos.