Capítulo 51

La noche había caído sobre la casa.

Las luces del árbol iluminaban la sala con destellos dorados mientras la chimenea crepitaba suavemente.

La cena había terminado hacía rato.

Los abuelos conversaban.

Luke ayudaba a recoger algunos platos.

Y Evangeline permanecía sentada en el sofá con Lucía dormida entre sus brazos.

La pequeña tenía apenas dos meses.

Dos meses de vida.

Dos meses desde que había llegado para revolucionar por completo aquella familia.

Una sonrisa apareció en sus labios al verla dormir.

Hasta que algo llamó su atención.

Los gemelos estaban frente a la chimenea.

De pie.

Muy quietos.

Demasiado quietos.

Lo suficiente para despertar su curiosidad.

Intercambiaron una mirada.

Luego tomaron algo de una caja que permanecía guardada junto a las decoraciones navideñas.

Y se acercaron lentamente.

Evangeline observó cómo colocaban una bota navideña roja junto a las demás.

Una más.

Entre la de Luke.

La de ella.

La de los niños.

Y la pequeña bota de Lucía.

Una quinta.

Que llevaba bordado un nombre.

Ariana.

El corazón de Evangeline se encogió.

No porque desconociera quién era.

Sino porque comprendió inmediatamente que aquella no era una decoración cualquiera.

Era importante.

Muy importante.

Uno de los gemelos se puso de puntillas para acomodarla mejor.

El otro la observó durante unos segundos.

Como asegurándose de que estuviera exactamente donde debía estar.

Y entonces sonrió.

—Ahora sí.

Luke se había quedado inmóvil al otro lado de la sala.

Observándolos.

Sin interrumpir.

Sin intervenir.

Como si conociera perfectamente aquel ritual.

Como si hubiera ocurrido muchas veces antes.

—Es perfecto —preguntó Evangeline suavemente.

Los dos niños giraron la cabeza.

—Abuela dice que la Navidad es para la familia.

—Y mamá sigue siendo nuestra familia.

El nudo en la garganta de Evangeline se volvió más fuerte.

Uno de los gemelos volvió a mirar la bota.

—Creemos que Santa también puede llegar al cielo.

El otro asintió.

—Así que dejamos una para ella.

—Por si quiere regalos.

—O chocolate.

—O ambas cosas.

Una pequeña risa recorrió la sala.

Pero los ojos de los niños permanecieron fijos en aquella bota.

Y por primera vez Evangeline vio algo diferente.

No tristeza.

No exactamente.

Era añoranza.

Era amor.

Era la forma en que alguien extraña a una persona incluso después de muchos años.

—¿Creen que la ve?

La pregunta llegó en voz baja.

Tan baja que pareció dirigida únicamente al fuego de la chimenea.

Luke dejó lentamente el plato que sostenía.

Y caminó hacia ellos.

Uno de los gemelos levantó la mirada.

Esperando una respuesta.

Esperando algo.

Luke se agachó hasta quedar a su altura.

Luego acomodó un mechón de cabello detrás de la oreja de uno de ellos.

Un gesto que había repetido cientos de veces desde que eran pequeños.

—Sí.

Los niños lo observaron atentamente.

—¿De verdad?

Luke sonrió.

Una sonrisa pequeña.

Llena de ternura.

Llena de algo más.

—De verdad.

El silencio volvió a envolver la sala.

Y entonces el segundo gemelo se acercó a la chimenea.

Miró la bota una última vez.

Y levantó la mano.

Agitándola hacia arriba.

Como si pudiera atravesar el techo.

Como si pudiera llegar hasta el cielo.

—¡Feliz Navidad, mamá!

El corazón de Evangeline se rompió.

Completamente.

El otro niño hizo lo mismo.

—¡Feliz Navidad!

—¡Te extrañamos!

—¡Mucho!

—¡Y tenemos una hermana nueva!

—¡Se llama Lucía!

—¡Es muy bonita!

—¡Y papá está obsesionado con ella!

—¡Muchísimo!

Luke soltó una carcajada ahogada.

Y hasta los abuelos terminaron riendo entre lágrimas.

Pero los gemelos continuaron mirando hacia arriba.

Como si realmente esperaran que Ariana pudiera escucharlos.

Como si en algún rincón de su corazón estuvieran completamente convencidos de que sí podía.

—Espero que estés celebrando allá arriba.

—Y que no estés sola.

—Y que hayas visto nuestro árbol.

—A mamá Evangeline y a Lucía.

—Porque te habría encantado conocerlas.

La última frase salió más suave.

Más vulnerable.

Más sincera.

Y fue ahí cuando Evangeline tuvo que apartar la mirada durante un segundo.

Porque las lágrimas amenazaban con escapar.

Luke pasó un brazo por los hombros de sus hijos.

Los acercó a él.

Y durante unos segundos permanecieron así.

Los tres.

Mirando la bota roja colgada junto a la chimenea.

Reservando un lugar para alguien que ya no estaba.

Porque algunas ausencias nunca dejan de doler.

Pero tampoco dejan de ser amor.

Y esa noche, mientras las luces del árbol brillaban a su alrededor y Lucía dormía tranquila entre sus brazos, Evangeline comprendió que Ariana seguía allí.

No físicamente.

Pero sí en los recuerdos de sus hijos.

En las historias que contaban.

En las tradiciones que se negaban a abandonar.

Y quizás esa era la forma más hermosa de permanecer para siempre.