Capítulo 2 Hacia el centro del sistema solar

I｜«X1» entra en el sistema de registro

Al mediodía del segundo día tras la anomalía, seis horas después de terminar la primera reunión mundial por videoconferencia, se fragmentó el tercer asteroide.

Tenía unos quinientos metros de diámetro.

De no haber ocurrido los dos incidentes del día anterior, ni siquiera habría entrado en aquella ronda de observación prioritaria. Seguía su órbita catalogada a través del cinturón principal de asteroides y, en las imágenes lejanas, su cara iluminada no era más que un punto cuyo brillo cambiaba lentamente. Nadie había preparado una observación de impacto para él, y ninguna institución disponía todavía de una órbita de X1 lo bastante precisa como para decir de antemano en qué segundo iban a encontrarse.

La humanidad no vio el proceso completo.

Un equipo de rastreo rutinario dejó registrado el punto iluminado anterior al impacto; otro instrumento de fotometría estelar captó un destello breve; un tercer equipo, en un barrido posterior, fotografió una franja de escombros que se dispersaba. El contacto real sólo existía entre esos datos incompletos: una roca de unos quinientos metros entró en aquella oscuridad, un destello blanco apareció por un instante, los fragmentos salieron siguiendo la dirección del momento original y el objeto negro siguió moviéndose hacia el interior del sistema solar.

Esta vez, la situación ya no era exactamente la misma que en las dos anteriores.

El mundo seguía sin tener un centro de mando unificado, pero ya había mucha gente que sabía qué debía conservarse.

En Pasadena, la cadena de datos congeló primero los fotogramas brutos anteriores y posteriores al impacto, los relojes de estación y las versiones de procesamiento; el grupo orbital añadió la nueva posición a su cola de cálculo; el grupo de dinámica de colisiones esperó el cono de velocidades de los fragmentos; los equipos infrarrojo y fotométrico buscaron sus respectivas ventanas temporales. En Nankín, Europa, Japón, Rusia e India estaban haciendo lo mismo, aunque con distinto orden, distintos instrumentos y distintos modelos.

En ningún sitio estaban esperando que les llegara una «respuesta internacional estándar».

Gilbert colocó los tres sucesos en el mismo gráfico heliocéntrico y luego dejó en gris el primero, el del objeto de cuatro kilómetros.

—El primero va aparte. De momento no entra en la inversión de impulso convencional —dijo.

El responsable del modelo de colisión asintió. —De acuerdo. Ocurrió en la misma posición espacial y no hubo una aproximación normal. No podemos reconstruir la velocidad de impacto.

—Sí. Del primero sólo conservamos el registro del suceso. La casilla de velocidad de impacto queda vacía.

Gilbert no explicó más. Puso tres programas orbitales en la cola al mismo tiempo: uno sólo usaría posiciones de alta ponderación; otro permitiría distintos centros del borde oscuro; el tercero conservaría únicamente las peores ramas de encuentro con la Tierra. Los tres modelos no podían compartir los parámetros de la última iteración.

—Corred los tres por separado —dijo—. Antes de la próxima ventana, quiero un intervalo de posición de cada uno. No mezcléis resultados intermedios.

Miller comprobaba en otra pantalla la versión de los datos del nuevo suceso. No participó en la discusión orbital; sólo frunció el ceño al ver el resumen automático.

El resumen decía: «Sin cambios en el objetivo después del tercer impacto».

Miller borró la segunda mitad.

—Por ahora no se ha distinguido ningún cambio estable de estado. El límite superior va al anexo.

El revisor miró el número de caracteres. —No cabe en el campo principal.

—Entonces pon “por ahora no se ha distinguido ningún cambio”.

—¿Y el anexo?

—Por supuesto que se conserva.

Su tono era plano, como si sólo estuviera confirmando una regla que ya debería haberse seguido desde el principio. Cuando el técnico de datos terminó de corregirlo, Miller sólo dijo: —Bien. Siguiente.

La zona de trabajo de Nankín estaba mucho más llena que el primer día.

Liang Shuheng ya no era el único sentado ante una mesa mirando la órbita. El grupo de medición recalculaba al otro lado el centro del borde oscuro; el personal de referencia temporal corregía, estación por estación, varios paquetes de datos extranjeros; el grupo orbital mantenía su propia solución de arco largo; el grupo de inversión de colisiones trataba por separado el objeto de veintiséis kilómetros y el nuevo suceso de quinientos metros. En su propia pantalla seguía aquella columna de residuos que no le gustaba.

Un colega le envió una nueva definición del centro del borde.

—Lo he recalculado a partir del gradiente de ocultación. ¿Lo corremos junto con tu definición actual?

Superpuso las dos ventanas y las miró durante unos segundos.

—Sí. Quiero ver cuánto podemos reducir la deriva del centro. Si baja, recalculamos también los residuos de velocidad de antes.

—Tenemos capacidad de cálculo suficiente.

—Entonces conserva las dos definiciones. No sobrescribas la anterior.

El colega asintió y envió la tarea a la cola.

El profesor Wang atravesó los distintos grupos con una página de estado que debía entrar aquel mismo día en la interfaz entre ciencia y administración. No le preguntó: «¿Qué crees que es X1 en realidad?».

—Tengo que enviar el estado de hoy. ¿Hasta dónde podéis llegar ahora?

Liang señaló la pantalla. —Ya podemos usar como hipótesis de trabajo que se trata del mismo objeto. La órbita sigue siendo muy amplia; de la escala sólo podemos dar un límite inferior, y la inercia sólo puede estimarse mediante inversión condicionada.

El profesor Wang estaba mirando otra cosa. —De todo esto, ¿qué merece más la pena elevar ahora?

Liang lo pensó un momento. —Recursos para la siguiente ronda de observación. Necesitamos más cuerdas de ocultación y exposiciones cortas antes y después del impacto. La evaluación del riesgo orbital todavía debe esperar.