CAPÍTULO 2. Voy camino a la ceremonia

Era la primera vez que visitaba el palacio real. Aunque mi familia tenía el título de nobleza de los Neotoros, habíamos caído en la pobreza. De toda la rama de los Neotoros, solo quedábamos mi primo lejano Somat, que ya tenía cincuenta años y seguía soltero, mi abuela Froza, la madre de mi mamá, y yo. Mis padres murieron cuando era pequeña, así que fue mi abuela quien me crió. Pero, por más pobre que fuera, tenía la Marca en el cuerpo y debía acudir al palacio en el Día del Reloj.

Por la mañana se celebraba la ceremonia, y por la noche, el baile para las chicas participantes. Todo perfecto, salvo por el baile. ¡Yo, con este cuerpo de vaca, en un baile! Por dentro me llevaba las manos a la cabeza y me reía con histeria. ¡No, gracias!

Cumplo con la ceremonia y me voy a casa. En casa todo es mejor: nadie se burla de mí, nadie me sugiere dietas, nadie se ríe de mis pecas ni me mira con desprecio… ¡Dios, cuántas dietas he hecho! ¡Cuántos magos doctores he visitado! ¡Cuántos hechizos he intentado! Todo en vano. Decían que era una maldición poderosa.

— Muchacha, tendrás que aprender a vivir con ello —me dijo un día un magíster del Primer Círculo. Y aprendí. Me resigné y, con el tiempo, comencé a sonreír más, a hablar tonterías, a responder con sarcasmo a las bromas crueles. Me acepté como soy: gordita y regordeta. No me amo, pero hice las paces conmigo misma. Algo es algo, supongo. La carroza llegó a una fila interminable de carruajes de todo tipo que se detenían frente a las enormes puertas del castillo real. ¡Madre mía! Tendría que esperar una eternidad antes de entrar. Para alguien como yo, que no puede estarse quieta, eso era un suplicio. No podía permanecer ni un minuto sin moverme. Mi antigua profesora, la señora Darna, solía reprenderme severamente por eso.

— Una señorita debe ser modesta, tranquila, dócil… —me repetía durante las clases de etiqueta.

Intentaba comportarme, lo juro. Pero en cuanto salía del aula, ¡me transformaba en un torbellino!

Me enteraba de todos los chismes, examinaba las nuevas flores mágicas que la señora Gorinka plantaba junto a la ventana del despacho del director, hablaba con mi mejor amiga Lalka, molestaba a la estirada de Marsana y hasta competía para ver quién llegaba más rápido al comedor (por lo que recibía más castigos… porque imagínense el estruendo de una elefanta corriendo por los pasillos).

¡Oh, no podría quedarme sentada en la carroza tanto rato! Decidí salir a dar un paseo mientras la fila avanzaba. Estábamos en el camino del parque real, así que podía relajarme, estirar las piernas y disfrutar del paisaje. Le pedí al cochero que me avisara cuando nos tocara entrar al palacio y bajé del carruaje con un suspiro de alivio. ¡Qué hermoso lugar! Arbustos y árboles exóticos, jardines con flores mágicas, el canto de los pájaros… Todo me envolvía en un aire romántico. Seguí una pequeña senda que me llevó hasta una fuente rodeada de un quiosco blanco tallado. En la fuente nadaban pececillos de colores, con colas tan elegantes que parecían abanicos.

Me dieron ganas de tocar el agua, de sentir su frescura… Me incliné para alcanzarla y, de repente, mi hermosa chalina, que llevaba colgada del brazo, resbaló y cayó al agua. ¡Ay, no! ¿Qué hago ahora? La chalina cubría mis hombros y cuello, y además tenía un ligero encanto que me mantenía cálida cuando hacía frío, aunque era delgada y delicada. ¡Un regalo de mi abuela!

No me quedaba más remedio que meterme en la fuente. O tal vez podría encontrar una rama para sacarla. Me giré buscando algo útil y, de repente, me di cuenta de que un joven me observaba con una sonrisa burlona.

— Vaya, ¿no tuviste suerte?

— No, no te preocupes, lo tengo bajo control —contesté rápidamente, empujándolo a un lado para buscar una rama.

Eran cortas pero robustas, probablemente utilizadas por el jardinero para proteger los retoños de los pájaros. Elegí una y me acerqué de nuevo a la fuente.

— No lo lograrás —comentó el joven con diversión—. Ya se ha hundido.

¡Qué desastre! La chalina estaba en el fondo de la fuente, demasiado pesada por las cuentas de cristal incrustadas en ella.

— ¿Y tú de qué te ríes? —dije con frustración—. Podrías haber ayudado.

Decidida, me senté en el borde de la fuente y me quité los zapatos y las medias. Me iba a meter al agua para rescatar mi chalina. El joven pareció inquieto.

— Bueno, ya está —dijo con un tono más suave—. Te ayudo.

— ¡No necesito ayuda! —repliqué con desafío—. Si querías ayudar, tendrías que haberlo hecho antes. ¡Ayudante de última hora!

Y metí los pies en el agua. ¡Estaba helada! Mis dientes castañeteaban y el aire me faltaba. Di un par de pasos, recogí mi chalina empapada y salí corriendo de la fuente. Claro… mi falda ahora estaba completamente empapada. Así, goteando, con los dientes aún castañeteando y llena de una rabia inesperada, intenté ponerme las medias. ¿Alguna vez has intentado ponerte medias con los pies mojados?¡Es una verdadera pesadilla!

— Deberías secarte —murmuró el joven con una pizca de lástima—. Toma esto.

Extendió su capa.

— ¡Déjame en paz! ¡Vete! —gruñí, aún más enojada—. Si no fuera por ti, todo estaría bien. ¡No necesito tu capa ni nada!

El joven permaneció en silencio, pero se arrodilló y me secó los pies. Tenía lágrimas en los ojos, pero me las tragué.