Capítulo 9: La Danza de los Depredadores

Después de casi una hora de deliberación, Zack finalmente eligió su atuendo: jeans negros ajustados que había comprado con su propio dinero antes de conocer a Mark, una camisa blanca de algodón que había heredado de su hermano mayor, y una chaqueta de cuero vintage que había encontrado en una tienda de segunda mano. Era un look que caminaba la línea perfecta entre destacar sin ser llamativo, entre mostrar su nueva confianza sin gritar por atención.

Cuando se miró en el espejo una última vez, vio algo que no había visto en meses: a él mismo. No la creación de Mark, no el proyecto de mejoramiento, sino a Zack Lourent tomando decisiones sobre su propia apariencia.

Era aterrador y liberador al mismo tiempo.

El timbre sonó exactamente a las ocho, y cuando abrió la puerta, la expresión en el rostro de Ethan fue toda la validación que necesitaba.

"Dios mío," murmuró Ethan, sus ojos recorriendo a Zack desde la cabeza hasta los pies con una apreciación que era tanto artística como claramente sexual. "Te ves... increíble."

"Gracias," respondió Zack, sintiendo una oleada de calor que no tenía nada que ver con el halago y todo que ver con la manera en que Ethan lo estaba mirando. Como si fuera algo deseable por derecho propio, no porque alguien más lo hubiera convertido en eso.

El auto de Ethan era, por supuesto, perfectamente elegido: un BMW convertible que gritaba dinero sin ser ostentoso. Mientras navegaban por las calles iluminadas de la ciudad, con música suave llenando los silencios, Zack se sintió más relajado de lo que había estado en semanas.

"¿Nervioso?" preguntó Ethan, echándole un vistazo mientras se detenían en un semáforo rojo.

"Un poco," admitió Zack. "No es exactamente mi escena habitual."

"¿Y cuál es tu escena habitual?"

Zack lo consideró. "Bibliotecas. Cafeterías pequeñas. Lugares donde puedes desaparecer en una multitud de libros en lugar de una multitud de personas."

Ethan sonrió, pero no era la sonrisa condescendiente que Zack había aprendido a esperar cuando la gente hablaba de sus preferencias más tranquilas.

"Hay algo hermoso en eso," dijo Ethan suavemente. "En conocerte lo suficiente como para saber qué te hace feliz, incluso si no es lo que la sociedad espera."

Las palabras golpearon a Zack de una manera inesperada. ¿Cuándo había sido la última vez que alguien había validado su personalidad natural en lugar de tratar de cambiarla?

"Mark piensa que necesito ser más social," encontró diciéndose. "Que necesito salir más de mi zona de confort."

"¿Y tú qué piensas?"

Era una pregunta simple, pero Zack se dio cuenta de que hacía meses que nadie se la había hecho. Todos—Mark incluido—parecían tener opiniones muy firmes sobre lo que él necesitaba, lo que debería querer, cómo debería comportarse.

"Creo," dijo lentamente, "que tal vez hay un equilibrio entre esconderse del mundo y dejarlo que te redefina completamente."

Ethan extendió la mano y tocó brevemente la de Zack donde descansaba en su regazo. Era un gesto simple, reconfortante, completamente diferente de la intensidad posesiva que había llegado a asociar con el afecto.

"Esa es una de las cosas más inteligentes que he escuchado en mucho tiempo," dijo Ethan, y Zack pudo sentir que lo decía en serio.

Lo que ni Zack ni Ethan sabían era que habían sido seguidos desde el momento en que salieron del apartamento. Mark había llegado a la casa de Connor una hora antes, estableciendo su posición en el balcón del segundo piso desde donde tenía una vista perfecta tanto de la entrada principal como del área de la piscina donde se desarrollaría la mayor parte de la fiesta.

Cuando vio llegar el BMW convertible, cuando vio a Ethan salir y caminar hacia el lado del pasajero para abrirle la puerta a Zack como un perfecto caballero, Mark sintió algo frío y violento despertarse en su pecho.

Pero cuando Zack emergió del coche, cuando la luz de las lámparas del jardín capturó su figura en esa ropa que Mark no había elegido, que no había aprobado, que representaba una independencia que Mark no había autorizado, la emoción se transformó en algo más complejo.

Zack se veía... perfecto. Absolutamente perfecto. Como si hubiera finalmente encontrado el equilibrio entre la confianza que Mark había ayudado a construir y la autenticidad que siempre había estado ahí, esperando ser descubierta.

Y el hecho de que hubiera alcanzado esa perfección sin Mark, de que se viera tan increíblemente hermoso en el brazo de otro hombre, hizo que Mark quisiera destruir algo.

Preferiblemente a Ethan.

Una vez dentro de la casa, Zack se sintió inmediatamente abrumado por la opulencia. Todo gritaba dinero: los muebles de diseñador, el arte original en las paredes, las luces que habían sido cuidadosamente colocadas para crear el ambiente perfecto para una fiesta que probablemente costaba más que su matrícula semestral.

Y las personas... Cada invitado parecía haber salido de una revista, moviéndose por el espacio con la confianza que venía de nunca haber cuestionado su lugar en el mundo.

"¡Ethan!" Una voz femenina cortó a través del ruido de conversaciones y música. Una chica alta con cabello rubio platinado se acercó, seguida por un grupo de personas que irradiaban el tipo de popularidad casual que Zack había observado desde la distancia durante toda su vida universitaria.

"Perdóname por un momento," le dijo Ethan a Zack, su mano tocando brevemente la parte baja de su espalda. "Voy a saludar a mis amigos y después te presento apropiadamente. ¿Estás bien?"

"Por supuesto," respondió Zack, aunque su estómago se estaba contrayendo con nervios. "Tómate tu tiempo."

Zack vagó por la fiesta durante unos minutos, tratando de parecer cómodo mientras navegaba entre grupos de personas que hablaban de cosas que no entendía completamente—viajes a lugares que nunca había visitado, restaurantes que nunca podría permitirse, personas cuyas vidas seguían en redes sociales que él apenas usaba.