Capítulo 13: La línea de visión..

​Parte I: El mirador de hormigón.
​El impacto contra la estructura del centro comercial y la brutal vibración de la hélice cavitando habían pasado factura al equipo de diagnóstico. En el puente de mando, la pantalla del portátil robustecido parpadeó dos veces antes de mostrar un código de error del sistema: Pérdida de sincronización de datos - Sensor IR no detectado.
​—El choque ha cizallado el cable coaxial de la cámara térmica o ha descalibrado los espejos internos del sensor de germanio —anunció Pedro, tras revisar las conexiones con una linterna de mano—. Sin el mapa de calor en la pantalla, estamos completamente ciegos otra vez. No podemos arriesgarnos a seguir avanzando por la avenida principal sin saber si el suelo se sigue hundiendo delante de nosotros.
​Andrea redujo la marcha del motor Caterpillar, manteniendo la barcaza en una posición de flotación estática al abrigo de la corriente, justo al lado de la fachada de hormigón del edificio del Instituto Tecnológico, una torre de doce plantas que permanecía firme como un islote en mitad de la riada.
​—La única forma de trazar una ruta segura hacia el sector norte sin los sensores del barco es conseguir altura —propuso Rogelio, observando la imponente estructura—. Si subimos a la azotea de este edificio con la cámara térmica de mano y las bengalas de magnesio, podremos evaluar visualmente la topografía del desastre. Desde ahí arriba se verá perfectamente dónde rompen las corrientes y qué avenidas siguen siendo transitables.
​—Andrea, mantén el barco amarrado a las columnas del vestíbulo de entrada —indicó Pedro, asegurándose el arnés de escalada y tomando la cámara de mano—. Rogelio y yo subiremos por la caja de escaleras de emergencia. Llevaremos la radio portátil para informarte en tiempo real de lo que veamos desde el tejado.
​Parte II: El ascenso a oscuras.
​Pedro y Rogelio cruzaron el umbral de la ventana del primer piso, por donde el agua ya entraba de forma mansa, y se adentraron en las entrañas del edificio. La oscuridad en el interior de la torre de oficinas era absoluta. Sin suministro eléctrico, los pasillos se habían convertido en cajas de resonancia donde el eco de la tormenta exterior y el crujido del agua golpeando las plantas inferiores creaban una atmósfera asfixiante.
​Con las linternas de los cascos proyectando haces de luz estrechos sobre las paredes de pladur húmedas, comenzaron a subir los peldaños de hormigón de la escalera de servicio.
​—Piso cuatro —jadeó Rogelio, con el peso de las mochilas de equipo a la espalda—. El aire aquí arriba está extrañamente caliente, Pedro. ¿Lo notas?
​Pedro detuvo el paso en el descansillo del quinto piso. Apagó su linterna de luz blanca y encendió el pequeño monitor de la cámara térmica de mano, apuntando hacia el hueco del ascensor que corría en paralelo a las escaleras. La pantalla del dispositivo mostró un brillo anaranjado difuso que ascendía desde los sótanos inundados del edificio.
​—No es calor ambiental, Rogelio —advirtió Pedro, observando las líneas de flujo térmico en la pantalla—. Es vapor a alta presión. Los transformadores del sótano o las tuberías de distribución térmica del distrito han reventado bajo el agua, y el hueco del ascensor está actuando como una chimenea. Tenemos que llegar a la azotea antes de que el vapor sature la caja de escaleras y nos deje sin oxígeno.
​Fin de la Parte I del Capítulo 13. Parte III: El pozo vertical.
​Al alcanzar el descansillo del noveno piso, las linternas de los cascos chocaron contra una barrera insuperable. El falso techo de la planta de oficinas había colapsado por completo debido a la humedad y la presión del vapor, bloqueando la puerta de incendios con una amalgama retorcida de perfiles de aluminio, placas de yeso y cables eléctricos.
​—¡Está completamente sellado! —gritó Rogelio, empujando inútilmente la hoja de acero de la puerta—. El vapor está ganando presión aquí abajo, Pedro. Si no salimos de esta sección de la escalera en dos minutos, la temperatura del aire va a ser insufrible.
​Pedro apuntó la linterna hacia la derecha del descansillo, donde la puerta corredera de hierro del ascensor de servicio se encontraba semiabierta, deformada por las tensiones estructurales del edificio. A través de la rendija de veinte centímetros, una columna de vapor blanquecino y húmedo ascendía hacia los pisos superiores con un siseo constante.
​—El hueco del ascensor está despejado hacia arriba —dijo Pedro, asomándose a la abertura—. Los cables de tracción de acero de alta resistencia cuelgan justo en el centro. Si nos aseguramos con los mosquetones del arnés al cable guía, podemos trepar por las vigas de soporte de los rieles hasta la escotilla de mantenimiento del piso doce.
​—Pedro, el vapor está caliente y el metal va a estar resbaladizo por la condensación de agua y grasa —advirtió Rogelio, ajustándose los guantes de protección térmica.
​—No hay otra opción, Rogelio. Engánchate a mi zaga. ¡Vamos arriba!
​Parte IV: Ascenso entre la niebla.
​Pedro cruzó la brecha y se colgó del vacío del hueco del ascensor. La sensación de vértigo fue instantánea: bajo sus pies, a unos treinta metros de profundidad, el agua estancada del sótano reflejaba una tonalidad naranja apagada por el calor de los transformadores en cortocircuito.
​Aferró el primer cable de acero trenzado. Como había previsto, el metal estaba cubierto por una fina capa de agua destilada por el vapor, lo que obligaba a concentrar toda la fuerza de tracción en las piernas, apoyando las botas de goma contra las costillas de hierro de la guía de la cabina.
​El vapor caliente envolvía sus cuerpos, empañando las viseras de los cascos y dificultando la respiración. Cada bocanada de aire sabía a ozono y a aceite quemado. Pedro avanzaba metro a metro, guiándose únicamente por el tacto áspero del cable y el sonido de los mosquetones de seguridad al deslizarse por la línea de vida metálica.
​—¡Diez metros más, Rogelio! —bramó Pedro por encima del siseo del vapor—. ¡Ya veo el haz de luz de la escotilla del techo!
​Con los músculos de los antebrazos al límite de la fatiga por el esfuerzo, Pedro alcanzó el saliente de la última planta. Apoyó la rodilla en la viga transversal de coronación, sacó el mazo de bronce de su cinturón y golpeó con fuerza la maneta de la escotilla de escape de la azotea. La trampilla de aluminio se abrió de golpe, permitiendo que una ráfaga de aire gélido y aguanieve de la tormenta entrara con violencia en el hueco, disipando la nube de vapor y abriendo paso hacia el cielo abierto de la ciudad.
​FIN DEL CAPÍTULO 13.