Capítulo 3

Yao Zhang’e

Apenas la puerta se cerró, exhalé. Las voces del otro lado aún nos alcanzaban, pero no les prestamos atención. Solté un bufido al oír la suposición de la hija menor de aquella familia sobre por qué llevábamos máscaras. Vergonzoso: no conocer la historia del pueblo con el que alguna vez fueron uno solo.

—Las Serpientes también están aquí —observé, siguiendo con la mirada a Chan Li, que se había sentado en el borde de una lujosa cama con dosel.

—Vasu no ha cambiado. Se colgó un mar de joyas y ahora parece un mono cubierto de oro —bufó la emperatriz, alzando los ojos hacia la puerta.

Apenas giré la cabeza para escuchar mejor los sonidos. Las voces cesaron.

—No iremos al desayuno, ¿verdad? —preguntó Shinyu, enderezándose junto a su cama.

Nunca traicionaba su costumbre de verificarlo todo.

—Allí hay que quitarse las máscaras —negué con la cabeza—. Comerán sin nosotros. ¿O acaso quieres que molestemos la vista de Vasu?

Mis ojos se deslizaron con picardía hacia Chan Li. Ella captó la chispa y soltó una risita.

—Nos han invitado a la ceremonia. No sería correcto ausentarse del banquete tras una larga separación —en su voz se percibía una tristeza fingida que me hizo sonreír por dentro.

La mujer apoyó las manos en el colchón para intentar levantarse, pero el peso y la debilidad se lo impidieron. Shinyu se apresuró a ayudarla, sosteniéndole el brazo y la cintura. Chan Li asintió cuando por fin logró incorporarse y enderezar los hombros. A pesar de su enfermedad, seguía siendo un Dragón orgulloso, empeñado en mantener la defensa hasta el final. Chan Li era el ejemplo para todos los débiles incapaces de ser fuertes y seguros de sí mismos; para quienes se compadecen por cada pequeña herida. Aquella mujer era el símbolo de una nación que debía ser firme e independiente.

—¿Empeora? —preguntó Shinyu en voz baja, mientras yo me acercaba.

Chan Li bajó la cabeza para arremangarse el amplio brazo derecho del hanfu. Fruncí el ceño al ver la mancha negra que había crecido en los últimos días.

—Ya va siendo hora de pensar en un heredero —bromeó la emperatriz consigo misma, bajando la manga.

—Eres horrible —gruñí, mirándola con severidad.

—Oh, sí, sí. A vosotras os permito humillarme —dijo la mujer, sacando un abanico del otro brazo y abanicándose con gracia.

Intercambiamos una mirada con Shinyu antes de rodar los ojos al unísono.

—Aún me pregunto cómo esos monstruos de las montañas de Myeongoguk lograron llegar a nuestras fronteras. ¿Acaso su Orden es completamente inútil? —se indignó el hombre, entornando los ojos.

—Podemos preguntarles. Vi su estandarte en la plaza —crucé los brazos.

—¡Entonces verán una grieta! ¡Una debilidad! —Chan Li cerró el abanico con un chasquido, señalándome con él.

—Pero ellos son los responsables, ¿no es así? —no me moví; aparté el instrumento de lujo con calma.

—Sea como sea, ¿para qué deberían saber que pronto moriré?

—Para que controlen a esos malditos cazadores del Orden y empiecen, por fin, a cumplir su deber —gruñó Shinyu, visiblemente irritado por la reacción de la emperatriz.

—O tal vez lo hicieron a propósito: dejaron que las bestias cruzaran nuestras fronteras para dañarnos —sugerí.

—Absurdo —rechazó Xuan con un ademán—. Saben perfectamente que, en tal caso, habríamos iniciado una guerra.

—Tienes razón.

—Basta de hablar siempre del mismo asunto —interrumpió Chan—. Hay que ir al desayuno. Ya tengo hambre.

A veces realmente se comportaba como una niña, pese a pasar de los cuarenta. Las personas son extrañas. ¿Será que el poder las convierte en lo que son ahora?

Por orden de la emperatriz, alcé las manos hacia las hebillas de la nuca. Solté las correas y retiré con cuidado la porcelana de mi rostro. La sensación de vulnerabilidad me envolvió al instante, así que me apresuré a cubrirme la mejilla con la palma. Chan Li me tendió mi máscara, aquella que dejaba libre la parte inferior del rostro: la boca y el mentón. La superficie blanca, las líneas rojas y negras en torno a los ojos que acentuaban la mirada de zorro; las sombras y el rubor: mi estilo. Presioné esa segunda “cara”, la aseguré y exhalé.

Al levantar la cabeza, noté la expresión habitual de Shinyu: cejas fruncidas y labios apretados. Aunque rara vez veía el rostro del general, siempre me fascinaba su belleza. Pómulos afilados, pero sin dureza excesiva.

Como buen tai’shen, el hombre atrapó mi mirada sobre él. Cerré los puños y desvié los ojos hacia Chan Li, observando su nueva máscara, la que solía llevar en almuerzos, cenas y desayunos oficiales.

Cuando por fin estuvimos listos, salimos al pasillo.

***

En la mesa reinaba el silencio. En el aire flotaba una tensión que se aferraba con garras a las telas de los majestuosos trajes del comedor. Antes del banquete, todos nos habíamos presentado, así que tuve que memorizar nuevos rostros, como el de Kim Soran. Parecía amable; su gracia felina intacta, como siempre. A los myeongoguanos no se les podía negar su sangre aristocrática.

Mordí un trozo de baozi* y luego bebí un sorbo de té verde. El nuestro es mejor.

(Baozi — panecillo al vapor relleno de carne o verduras.)

Mi mirada se deslizó hacia Vasu, que observaba el hervidor y el contenido de su taza con visible desconcierto.

—¿Ocurre algo, señora Vasu? —preguntó el emperador Yue.

—¿Qué es este líquido? —susurró con sospecha, como si temiera que una fiera se escondiera en la porcelana.

—Té, señora Vasu, té —intervino Chan Li en la conversación.

Vasu Ashwani le lanzó una aguja de mirada serpentina a la emperatriz y volvió a mirar a Yue.

—¿Desea que le traigan otra cosa? —preguntó la emperatriz Yue.

—Leche, por favor —pidió con cortesía, apoyando las finas manos sobre la mesa.

El sirviente retiró la taza de té y trajo en su lugar una copa de líquido blanco y tibio que aún humeaba ligeramente. Las Serpientes eran fastidiosas, eso se notaba de inmediato. Vasu agradeció y continuó la comida con un semblante más relajado.