CAPÍTULO 16 La Desaparecida

Marta Salcedo no llegó a trabajar al día siguiente.

Al principio nadie le dio importancia.

Era raro, pero no imposible.

Podía estar enferma.

Podía haber surgido una emergencia.

Podía existir una explicación.

Pero cuando tampoco respondió llamadas...

La preocupación comenzó a crecer.

A las diez de la mañana, el director del hospital llamó a la policía.

A las once, una patrulla llegó a su vivienda.

A las once y veinte, Ramírez estaba cruzando la puerta principal.

Y apenas entró supo que algo andaba mal.

La taza de café seguía caliente sobre la mesa.

El televisor permanecía encendido.

La puerta trasera estaba abierta.

Y Marta había desaparecido.

—¿Señales de lucha?

preguntó Ramírez.

—Ninguna.

respondió Morales.

—¿Sangre?

—Nada.

—¿Testigos?

—Nadie vio nada.

Ramírez apretó los dientes.

La misma historia.

Otra vez.

Siempre la misma historia.

Era como perseguir humo.

Sin embargo, esta vez había algo diferente.

Sobre la mesa de la cocina encontraron una fotografía.

No estaba oculta.

No estaba escondida.

Había sido colocada deliberadamente.

Como un mensaje.

Como una firma.

La imagen mostraba a Marta caminando hacia su automóvil la noche anterior.

Alguien la había seguido.

Alguien había estado cerca.

Muy cerca.

Aquella tarde, la noticia sacudió nuevamente el pueblo.

La mujer que había hablado con la policía había desaparecido.

Y el mensaje era imposible de ignorar.

Nadie estaba a salvo.

Ni siquiera los testigos.

Mientras tanto, Lucas decidió no contarle a nadie sobre la caseta.

Todavía no.

Necesitaba entender qué había encontrado.

Las fotografías seguían sobre su escritorio.

Tomás.

Ricardo.

Clara.

Cada imagen tomada antes de sus muertes.

Como si alguien hubiera elaborado una lista.

Una secuencia.

Un plan.

Fue entonces cuando notó algo.

Un detalle diminuto.

Tan pequeño que había pasado desapercibido.

En el fondo de una de las fotografías aparecía un reloj.

Un viejo reloj público.

Lucas lo reconoció inmediatamente.

Estaba en la Plaza Central.

Comparó las demás imágenes.

Y encontró más coincidencias.

Un banco.

Una fuente.

Una cafetería.

Lugares específicos.

Lugares desde donde habían sido tomadas.

Lugares que todavía existían.

Aquella noche decidió comprobar una teoría.

Tomó su automóvil.

Y visitó cada ubicación.

Fotografía por fotografía.

Punto por punto.

Hasta llegar a una conclusión inquietante.

Todas las imágenes habían sido tomadas desde lugares cuidadosamente seleccionados.

Puntos de observación.

Sitios donde alguien podía vigilar sin ser visto.

Era como si el asesino hubiera construido una red de vigilancia alrededor del pueblo.

Y eso significaba algo terrible.

Llevaba años preparándose.

Mientras Lucas investigaba, Ramírez hacía un descubrimiento diferente.

Los técnicos habían logrado recuperar parcialmente una huella encontrada en la fotografía de Marta.

No era suficiente para una identificación completa.

Pero sí para obtener algo útil.

La huella pertenecía a alguien joven.

Masculino.

Y sin antecedentes penales.

No era mucho.

Pero era la primera evidencia física real en semanas.

La primera.

Y Ramírez estaba dispuesto a seguirla hasta el final.

Aquella misma noche, Valeria no podía dormir.

Los truenos golpeaban las ventanas.

La lluvia había regresado.

Y algo la inquietaba.

No sabía exactamente qué.

Solo una sensación.

Una incomodidad persistente.

Finalmente salió de su habitación.

Bajó las escaleras.

Y caminó por el pasillo.

Entonces vio una luz.

El despacho de Gabriel.

Otra vez.

La puerta estaba entreabierta.

Y nuevamente escuchó voces.

Esta vez no eran dos.

Eran tres.

Gabriel.

Elena.

Y alguien más.

Un hombre.

Valeria se acercó lentamente.

Intentando escuchar.

—...no podemos seguir ocultándolo.

dijo la voz desconocida.

—Lo sé.

respondió Gabriel.

—Entonces dilo.

—Todavía no.

—Ya murieron demasiadas personas.

El silencio que siguió fue devastador.

Valeria sintió cómo el corazón comenzaba a latir más rápido.

Porque aquellas palabras sonaban distintas.

Más graves.

Más peligrosas.

Entonces el suelo volvió a crujir.

Y las voces se detuvieron.

La niña retrocedió inmediatamente.

Corrió hasta las escaleras.

Y desapareció antes de que alguien abriera la puerta.

Sin saber que acababa de escuchar la conversación más importante desde que comenzó toda la historia.

Lejos del pueblo, una habitación permanecía en penumbra.

Una única bombilla iluminaba el lugar.

Y en una esquina, sentada sobre un colchón viejo, había una mujer.

Delgada.

Pálida.

Cansada.

Pero viva.

Muy viva.

Sus manos temblaban.

Sus ojos estaban llenos de miedo.

Y llevaba años contando los días.

Años esperando una oportunidad.

Años sobreviviendo.

Escuchó pasos acercándose.

La puerta metálica comenzó a abrirse.

Y la mujer retrocedió hasta la pared.

Aterrorizada.

Porque conocía perfectamente aquellos pasos.

Los había escuchado durante casi una década.

La figura entró.

Llevando una bandeja.

Comida.

Agua.

Y una fotografía.

Una fotografía reciente.

La imagen mostraba a Lucas Mendoza.

La mujer observó la fotografía.

Y entonces algo cambió en su expresión.

Por primera vez en muchos años.