Episodio 4

Rowena avanzó por el salón, flanqueada por Lady Meredith y Livia, que no disimulaba la emoción de ser vista entre la “gente correcta”. La madrastra las condujo hasta un pequeño grupo de jóvenes, todos vestidos con esmero y lanzando miradas atentas a cuanto los rodeaba.

Se hicieron las presentaciones. Lord Frampton, hijo menor de un marqués; el reservado señor Halbridge, cuya fortuna provenía de plantaciones en las Indias Occidentales; y otros dos jóvenes que parecían competir solo en la forma de sostener la copa.

Las jóvenes presentes — todas de aspecto delicado y voces suaves — la saludaron con cortesía. Rowena respondió con la gracia que se esperaba.

Mientras tanto, Livia atropellaba las palabras en su ansia de hablar con Lord Frampton, soltando risitas agudas ante cada comentario trivial y apoyándole la mano en el brazo como si fueran viejos conocidos. Lady Meredith no se quedaba atrás, enumerando en un tono demasiado agudo los talentos de su hija — piano, bordados premiados, francés casi perfecto — mientras unas risitas juveniles hacían que algunas miradas se desviaran discretamente.

Rowena sintió el calor subirle al rostro. No por el elogio — que claramente no iba dirigido a ella — sino por la vergüenza de verlas destacar por las peores razones. Una punzada de bochorno mezclada con un deseo casi infantil de desaparecer le tensó la nuca. Enderezó los hombros, esforzándose por mantener la compostura.

Entre las jóvenes de aquel círculo, una destacaba por su mirada cortante y sonrisa afilada: Lady Cassandra Abingdon, hija del marqués de Abingdon.

— Y entonces, Lady Rowena, ¿ya ha sido presentada a los solteros elegibles? — preguntó con un tono dulzón que contrastaba con la frialdad de su mirada.

Rowena devolvió la sonrisa, leve.
— Estoy intentando contener el entusiasmo — respondió, en un tono irreprochablemente cortés, pero seco, lo que le valió una mirada de reprimenda por parte de la madrastra.

Lady Cassandra mantuvo la pose.
— Hay opciones maravillosas. El hijo del barón Ashcombe está disponible... y claro, Lord Dorian es una excelente opción. No tiene título, pero lo compensa con una renta escandalosamente cómoda. En fin, hay mucho entre lo que elegir. — Se rió. — Y todas familias de nombre irreprochable, naturalmente.

Rowena inclinó ligeramente la cabeza.
— Me quedo mucho más tranquila sabiendo eso.
La sonrisa permaneció, cargada de sarcasmo.

Antes de que Lady Cassandra pudiera decir algo más, Lord Halbridge — hasta entonces silencioso — inclinó ligeramente la cabeza en dirección a Rowena.
— Lady Rowena, debo decir... no es común ver un debut tan seguro. Hay quienes tardan temporadas enteras en parecer tan cómodas.

Rowena esbozó una sonrisa, pero no agradeció de inmediato.
Livia se apresuró a intervenir, con un tono ligero, pero apresurado.
— Sí, se ha defendido bien, a pesar de haber pasado tanto tiempo fuera. En el campo no se aprende mucho sobre eventos sociales, ¿verdad?

Rowena se volvió ligeramente hacia su media hermana.
— Qué suerte tengo de tenerte cerca, Livia. Sería terrible parecer fuera de lugar.
La respuesta fue dicha con dulzura, pero quien escuchaba con atención percibía el acero detrás del barniz.

Livia sonrió, convencida.
— Oh, claro. Ya he asistido a tantos eventos que ni lo pienso. Sonreír, saludar, parece salir de forma natural.

Clavó los ojos en Halbridge y sonrió como esperando aprobación. Él disimuló la incomodidad dando un sorbo a su bebida, y Lady Cassandra arqueó las cejas, interesada.

Fue entonces cuando surgió otro nombre en la conversación, envuelto en cierto misterio:
— He oído decir que el duque trajo consigo a un primo. Un tal... Drake Wolveston.
El nombre flotó en el aire por un segundo.
— Dicen que es capitán — añadió otra, en tono más bajo. — Y que pasó años fuera de Europa.
— Hay quien dice que fue corsario. O peor — murmuró alguien con visible deleite.
— ¿Corsario? — exclamó Lady Cassandra, entre divertida y alarmada. — Dicen que esos hombres saben ser… peligrosamente interesantes.

Rowena estaba a punto de hacer un comentario cuando escuchó una conversación cercana. No necesitó darse vuelta para saber quién comentaba — Lady Amesbury.
— La hija de la primera esposa del conde. Criada lejos, sin modales sociales. Dicen que vino sin doncella. La madrastra está haciendo lo mejor que puede, pobrecilla.

Las palabras flotaron en el aire, y Rowena percibió el breve silencio en el grupo a su alrededor. Halbridge le lanzó una mirada, disimuladamente, el atisbo de una sonrisa en la comisura de los labios.

Ella no supo decir si era simpatía… o condescendencia.

Dejó que la mirada vagara por el salón, incómoda, mientras su hermana seguía exhibiéndose, inconsciente de la vergüenza que causaba, después de que la madre saliera apresurada a saludar a un grupo de amigas. Y entonces, encontró un mar de verde.