Episodio 3

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El salón de té de Lady Frampton estaba luminoso, un verdadero oasis de luz y color. Las ventanas, amplias y adornadas con cortinas de lino blanco, estaban abiertas hacia el jardín, permitiendo que los rayos del sol danzaran sobre las porcelanas finas dispuestas en la mesa.

El aroma dulzón de las madreselvas, entrelazado con el perfume fresco del césped recién cortado, entraba por la galería, creando una atmósfera de tranquilidad y elegancia. El té Earl Grey, recién preparado, desprendía un aroma cítrico que se mezclaba con la dulzura de las flores, haciendo el ambiente aún más acogedor.

Rowena estaba sentada junto a Lady Meredith. Frente a ellas, las voces de las demás damas se cruzaban en risas suaves y comentarios sobre vestidos, criadas, paseos y, cómo no, los inevitables bailes que se aproximaban. El salón estaba repleto de mujeres elegantemente vestidas, cada una más refinada que la otra. Y, por supuesto, la insufrible Lady Amesbury.

—Estás muy callada, querida —comentó Lady Meredith, entornando los ojos mientras removía el té con una cucharilla de plata—. Lady Amelia tuvo que repetirte la misma pregunta dos veces hasta que respondiste.

Rowena esbozó una sonrisa educada, inclinando ligeramente la cabeza.
—Solo estoy un poco cansada.

—¿Cansada? ¡Pues tendré que hablar con tu padre sobre esas cabalgatas que haces cada mañana, apenas asoma el sol!

—Perdóneme, madrina, pero solo dormí mal anoche. Creo que estoy resfriándome. No quiero que moleste a mi padre por algo que no merece la pena.

Respondió con una sonrisa lo bastante convincente para apaciguar momentáneamente a Lady Meredith, que apenas murmuró:
—Muy bien, Rowena, entonces procura ser más educada.

Con un leve alzar de cejas, volvió su atención a Lady Amelia Amesbury, retomando la conversación en un tono más bajo.

Rowena suspiró aliviada y se esforzó en seguir el hilo de lo que se decía. Lady Somerville, de cabellos grises y espíritu jovial, contaba en voz baja un episodio delicioso sobre una prima sorprendida en el parque con un caballero sin guantes. Las damas rieron, agitando los abanicos, y Rowena imitó su sonrisa, fingiendo interés.

—Ah, la juventud —suspiró Lady Meredith, posando la taza con un leve tintinear—. ¿No crees, Rowena, que hay comportamientos que una joven de buena familia debe evitar?

Rowena sintió la mirada de la madrastra sobre su piel como una caricia helada, un recordatorio de que la juventud, para ella, era más una carga que una bendición.
—Sin duda —respondió con rapidez.

Por un instante, los ojos de Lady Meredith brillaron con algo más que simple ironía.
—Por eso necesitamos conocer a las personas adecuadas. Las buenas familias llevan a buenos matrimonios.

Rowena asintió con la cabeza y llevó la taza a los labios. Imagino que las excepciones a esa regla son aún más comentadas, pensó.

—¡Ah, qué verdad, Lady Meredith, qué verdad absoluta! —intervino Lady Amesbury, agitando el abanico con energía—. No hay nada como un buen nombre, ¿verdad? Y claro, alguna fortuna que lo acompañe, ¡si es posible! —soltó una risita estridente, lanzando una mirada rápida hacia Rowena.

Livia, sentada dos lugares más allá, le lanzaba miradas cómplices y apenas contenía la risa mientras conversaba con la joven Miss Averill. Sin duda, comentaban sobre el baile y tal vez ya sobre las telas que elegirían.

Rowena dejó la taza sobre el plato y luego tomó un pastelito, que empezó a desmigajar sin darse cuenta.
Él no va a ayudarte. Qué idea tan absurda. Y, sin embargo…

—Rowena, querida, ¿nos estabas escuchando? —Lady Meredith se inclinaba ligeramente, la sonrisa enmascarando la mirada fija en lo que hacía—. Decíamos que el baile será el acontecimiento de la temporada. ¿No lo crees?

Rowena se sobresaltó y levantó la vista, obligándose a sonreír y a posar las manos en el regazo.
—Claro, madrina. Estoy segura de que nadie querrá faltar —respondió con voz firme, aunque el corazón le latía desbocado.

Las damas sonrieron, satisfechas con la respuesta, y la conversación siguió su curso, llena de ecos, risas y pequeñas vanidades. Y Rowena permaneció allí, sonriendo con ellas, mientras por dentro otra cosa bullía, irreprimible, bajo la superficie impecable. La lucha entre lo que esperaban de ella y lo que realmente deseaba se hacía cada vez más intensa, y el salón de té, con toda su belleza, parecía un escenario en el que no quería actuar.

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