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Kairan entrecerró los ojos por el sol brillante y observó con atención la carreta que consideraba su presa. Avanzaba por el camino de la montaña, acercándose con cada segundo. Dorada en los bordes, insinuaba lujo, aunque las paredes descascaradas delataban lo contrario. Sin escolta, con dos caballos de pelaje castaño —ni siquiera pura sangre—, pero el hombre estaba seguro de que encontraría algo de qué alimentarse.

Se reclinó y se escondió detrás de una roca. En estas montañas había muchas, pero para su escondite eligió esa en particular. Frente a él, la roca y el camino se estrechaban en una rendija. Sintió el frío hocico del drak sobre su hombro. Normalmente eran animales salvajes, pero había logrado domesticar uno. Parecidos a dragones, aunque mucho más pequeños, no superaban los tres metros de largo, incluyendo la cola en forma de flecha. No tenían forma humana. Su piel escamosa y marrón, los ojos estrechos y la cresta puntiaguda en la cabeza le daban un aspecto amenazador.

—¿Listo para el espectáculo? —sin recibir respuesta, continuó—. Solo que esta vez, toca mi cuerpo, para que mi herida parezca real.

El drak, como ofendido, se dio la vuelta y le mostró la espalda al hombre. Batió sus enormes alas y se elevó en el aire. En las misiones siempre había sido insuperable; no dudaba de sus habilidades actorales.

El drak descendió frente a la carreta, haciendo que los caballos se detuvieran. Relincharon y comenzaron a retroceder. Kairan dudaba; necesitaba espectadores. Finalmente, la puerta de la carreta se abrió y, contra sus expectativas, no salió un valiente caballero, sino una joven frágil. Sin pensarlo, Kairan corrió hacia la carreta. Se detuvo frente al drak y, sacando la espada de la vaina, la levantó sobre su cabeza. Sabía que ese gesto siempre causaba un efecto impresionante. Esperaba que el dueño de la carreta lo estuviera observando y lo viera en todo su esplendor.

Kairan movió la espada varias veces, cortando el aire. El drak siseó amenazante y, para mejorar el espectáculo, desplegó sus alas.

El hombre, blandiendo el arma, se movía rápidamente, lanzando ataques simulados a derecha e izquierda. Asestó un golpe hacia el adversario y apenas rozó la piel escamosa. La criatura lo tumbó al suelo. Kairan clavó la espada entre las alas, fingiendo una herida. El drak chilló y retrocedió, arrastrando el ala por el suelo. Se tambaleó y cayó en un profundo abismo. El hombre sabía que en realidad el drak volaría hacia la cueva donde se escondían.

Llegó el momento de la gloria para Kairan. Soltó la espada, se agarró al pecho, donde una mancha roja, imitando sangre, se extendía con el vino, y se preparó para caer al suelo de manera convincente. Estaba seguro de que después de un rescate tan heroico le recompensarían. Ya visualizaba la comida, las monedas y las joyas que obtendría con esta estafa.

De repente escuchó un suspiro femenino. Dedos delicados tocaron su hombro y la joven se apoyó sobre él. Kairan extendió los brazos y la sostuvo por la cintura, evitando que cayera. ¡Doble heroísmo!

Frunció el ceño. No entendía por qué la muchacha arruinaba su espectáculo. Su acompañante podría malinterpretar la situación. Su mirada se detuvo involuntariamente en las mejillas ligeramente sonrojadas, los ojos ocultos bajo párpados con largas pestañas, la nariz recta y fina, y finalmente en los labios carnosos. Rojos como bayas, le recordaron cuánto tiempo había pasado sin atención femenina.

Pasó los dedos por el rostro de la desconocida y apartó un mechón de cabello negro como el azabache de su mejilla. La joven parecía inocente y juvenil. Lentamente, su mirada bajó más abajo. Delineó el cuello delgado, las clavículas, la línea del escote de su vestido bordó de viaje y se detuvo en un collar de rubíes costoso. Tres piedras de aproximadamente dos quilates en una cadena de oro. Nada mal.

Mientras Kairan calculaba mentalmente la ganancia de vender las joyas, una voz áspera resonó sobre su cabeza:

—¿Meridith, qué le pasa?
—Pregunta tonta, no puede responder. Al parecer, la joven se desmayó —Kairan se mordió la lengua. Si quería una buena recompensa, debía comportarse con cortesía. Esperando que no escucharan su brusquedad, ordenó rápidamente: —Traigan agua. ¿Tienen agua?

El cochero le extendió un frasco. Kairan colocó cuidadosamente a la joven en el suelo, logrando discretamente quitarle un anillo del dedo y guardarlo en su bolsillo. Se consoló pensando que los aristócratas siempre llevaban joyas, así que la chica ni notaría la pérdida. Tomó el frasco, destapó y bebió ávidamente grandes tragos. Tenía sed desde hacía tiempo y decidió no desaprovechar la oportunidad.

—¿Tal vez el polvo aromático ayudará a Meridith? Debe estar en una bolsita en el bolsillo del vestido.

Estas palabras recordaron a Kairan por qué estaba allí. Separó la botella de sus labios y continuó fingiendo ser un caballero noble. Para justificarse, escupió un poco de agua en el rostro de la desmayada. Ella frunció el ceño y abrió los ojos. Azules como un campo de acianos, lo fulminaban con la mirada desde cejas fruncidas. La desconocida se tocó la cara con la palma y se limpió el agua. Buscando peligro, miró a su alrededor, asustada, y fijó la vista en el hombre:

—¿Quién es usted?
—Quien la salvó del drak —Kairan extendió la mano.

La joven puso su mano sobre la suya. Él la ayudó a ponerse de pie. Al liberarse de su contacto, comenzó a sacudir el vestido para quitar el polvo del camino:

—Fue horrible, estaba aterrorizada. Si no fuera por usted, la criatura nos habría destrozado.
—Bueno, no necesariamente, podría habernos tragado de inmediato —Kairan miró alrededor, pero no vio a quien buscaba. Despectivamente apartó una mancha de vino inútil y observó atentamente a la joven—. Disculpe, ¿dónde está su esposo?
—No estoy casada.
—¿Acompañante?
—Ninguno.

Estos hechos sorprendieron a Kairan y lo pusieron en alerta. Levantó la espada del suelo, pero no tenía prisa por guardarla: