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El golpeteo de los cascos de los caballos adormecía a Kairan. Estaba cansado de estar siempre escondido, en alerta constante, temeroso de ser descubierto. Consideraba que aquella joven indefensa no representaba ninguna amenaza, y hasta se permitía pensar en dormitar un poco. Apoyado contra la pared de la carreta, se acomodó mejor y cerró los ojos. La voz de la muchacha lo arrancó de su dulce somnolencia:

—¿Cómo se llama? Ni siquiera nos hemos presentado.

Kairan miró a la joven con irritación. Esperaba que no lo molestara con charla innecesaria. En todos estos años nunca había dado su nombre real, pero no quiso mentirle a ella. Sin esperarlo de sí mismo, dijo la verdad:

—Kairan.

—¿Solo Kairan? ¿Sin título?

El hombre resopló con disgusto. Si ella conociera su verdadero título, ya estaría inclinándose ante él. Movió la cabeza:

—No busque honores donde no los hay. Si quiere, puedo llamarla “Su Alteza”. Usted es hija de un conde, ¿no?

—Sí, pero puede llamarme por mi nombre. Soy Meridith.

La joven extendió su mano con guantes de encaje para un saludo caballeresco. Kairan frunció el gesto. Hacía mucho que había abandonado las formalidades y no besaba las manos de damas adineradas. De hecho, hacía demasiado tiempo que no besaba a ninguna mujer. Puso sus labios apenas sobre sus dedos y soltó la mano, esperando poder descansar un poco.

Meridith aplaudió con entusiasmo:

—¡Oh, cielos! He perdido un anillo. Es muy valioso para mí, perteneció a mi madre, que ahora está en el cielo. Este anillo siempre me recordaba a ella. ¿No lo ha visto por ahí?

Sus ojos azules miraban a Kairan con esperanza. Él maldijo mentalmente, metió la mano en el bolsillo y comprobó que el anillo estaba allí. Movió la cabeza con firmeza:

—No, no lo he visto. ¿Tal vez lo perdió durante el ataque de los bandidos?

—Por la mañana todavía estaba en mi dedo.

—Entonces, ¿quizá durante el ataque del drak? —Kairan fingió preocupación. La joven sacó sus propias conclusiones:

—O el anillo está en algún lugar de la carreta.

Meridith se inclinó y empezó a inspeccionar el suelo. Desde esa perspectiva, la zona de su escote parecía aún más seductora. Para distraerse de pensamientos inoportunos, el hombre se unió a la búsqueda. Pasó sus manos por la tapicería de terciopelo del asiento, con la esperanza de encontrar una moneda perdida entre los pliegues. La joven se sentó y apenas logró contener las lágrimas:

—Qué pena. Era un anillo muy valioso para mí. Trae demasiados recuerdos.

—No se preocupe tanto. Estoy seguro de que no es la única joya que heredó de su madre.

—No es la única —asintió ella—, pero tengo dos hermanas más y se llevaron casi todo. A mí me quedó el anillo con el que mi madre se casó.

Kairan apretó los labios con fuerza. Ya se arrepentía de su robo. Al fin y al cabo, si le pagaban la recompensa prometida, aquel anillo no sería tan necesario. Su estómago rugió traicioneramente por el hambre. Ajustó su camisa sucia:

—Disculpe, ¿no tiene algo de comer?

—Por supuesto —se apresuró la condesa y se levantó. Abrió la tapa superior del banco y empezó a sacar provisiones. Perdió el equilibrio y cayó sobre él. Con una mano la sostuvo por los hombros y la otra, accidentalmente, tocó su pecho. Las curvas tentadoras agitaban su imaginación. A Kairan le surgió el deseo de arrancarle el vestido, sentir la piel suave y explorar cada centímetro de su cuerpo. Sin embargo, la joven parecía inexperta en cuestiones amorosas, y eso no le convenía.

Meridith, como si hubiera leído sus pensamientos, se ruborizó y se puso de pie:

—Perdón, fue sin querer. No sé cómo sucedió.

—No se preocupe. Yo hice mi trabajo. En este caso, la salvé de caer.

Un ligero rubor apareció en las mejillas de la joven. Bajó la cabeza tímidamente y cerró la tapa del banco. Se sentó y le tendió a Kairan un paquete:

—Tome, espero que le guste.

—¡Gracias!

El hombre desató el paquete y agarró el pan. Primero comió carne curada y queso ahumado. Luego, verduras y frutas. Bebió agua y se limpió la boca con la manga de la camisa. Si su niñera fallecida lo viera ahora, sin duda se habría llevado las manos al corazón. Él mismo no entendía cómo había pasado de noble a un delincuente callejero. Captó la mirada inquisitiva de la joven. No desaprobaba su falta de modales aristocráticos. Con el paquete en mano, se lo ofreció:

—¿Quiere?

—No, gracias. Comí antes del ataque del drak.

Horas después, llegaron a un asentamiento montañoso. Él no tenía intención de detenerse mucho, pues podían reconocerlo en cualquier momento. El carruaje se detuvo en una posada para cambiar los caballos. Sorprendentemente, la condesa no se quejó y accedió a viajar por la noche.

Kairan salió a la calle y vio un aviso de búsqueda en la pared de la taberna local. En el papel amarillento aparecía su rostro. Sin duda, el retrato estaba hecho con magia, tal era la semejanza. Solo la barba era un poco más corta. Probablemente lo habían dibujado hace dos meses, cuando huía de los buscadores reales. Así, sería fácil reconocerlo. Incluso Meridith podría ver el aviso y delatarlo. Dado que estos carteles estaban repartidos por todo el reino, el riesgo de ser descubierto seguía siendo alto. Necesitaba deshacerse de esa barba.