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Con rabia, arrancó el cartel de la pared, lo rompió en pedazos y lo arrojó al suelo. Luego se acercó a la condesa y se inclinó hacia su oído. El aroma floral la rodeó al instante, haciéndole cosquillas en la nariz.

—¿Le gustaría cenar en la posada? —murmuró—. Los platos calientes son mejores que sus provisiones.

—Usted no quería detenerse —respondió la joven, recelosa, entornando los ojos con sospecha.

—Y no nos detendremos. Solo media hora, para cenar. Claro, si está dispuesta a pagar mi comida. Esos bandidos alcanzaron a robarme.

—Por supuesto, no se preocupe. Yo pagaré su cena.

Recordando sus modales, Kairan le ofreció el brazo. Ella lo tomó y entraron juntos en la taberna. El hombre sabía que caminar a su lado era toda una prueba: su aspecto era el de un vagabundo. Aunque, si lo pensaba bien, lo era.

Por suerte, la taberna estaba vacía. La joven se sentó a la mesa y miró alrededor. Los bancos de madera envejecida, los tapices polvorientos en las paredes y las ventanas sucias le inspiraban cierta desconfianza, pero lo importante era que olía a comida.

—¡Taberneros! ¿Hay alguien aquí? —gritó Kairan.

De una puerta lateral apareció un hombre con un delantal sucio. Se secó las manos apresuradamente con un trapo y asintió.

—Aquí estoy. ¿Qué desean?

—No muy hospitalario de su parte —replicó Kairan, fingiendo ofenderse—. Quisiéramos cenar y cambiar los caballos.

En pocos minutos, la comida estaba servida. Meridith probó la papilla y notó que no estaba nada mal. Había comido cosas peores. Sintió la mirada atenta de Kairan y recordó que debía fingir ser una condesa, algo que nunca había sido. Frunció el ceño y apartó un poco el plato.

—¿No hay nada mejor?

—Espere, iré a cazarle un conejo —dijo Kairan con ironía.

Se levantó y se dirigió hacia la puerta. Meridith se puso de pie de un salto; no quería perder por un capricho a semejante presa. Temía que Kairan no le perdonara y cumpliera sus amenazas.

—¿A dónde va? ¡No me deje sola!

—Necesito ir a los arbustos. ¿Quiere acompañarme? —preguntó el hombre, mirándola como si de verdad esperara compañía.

Meridith negó con la cabeza.

—No, le esperaré aquí.

La joven terminó toda su cena, pero Kairan aún no regresaba. No había ido lejos; gracias a su don, podía seguir su rastro mágico. No le habían informado qué tipo de magia poseía aquel hombre, solo que era inmune a la mayoría de pociones y brebajes mágicos. Ella misma lo había comprobado cuando él comió la comida con somnífero sin siquiera bostezar.

El cochero entró en la sala, dejó su sombrero sobre la mesa y se sentó frente a ella.

—¿Dónde está nuestro héroe?

—Dijo que necesitaba ir a los arbustos —respondió la joven, llevando la taza de té a los labios y dando un sorbo caliente.

Rixon apretó el puño.

—¿Sabes lo que te pasará si escapa? Llevamos demasiado tiempo cazándolo, y esta es la primera vez que logramos atraerlo al anzuelo.

—¿Y qué propones? ¿Que fuera detrás de él a sujetarle los pantalones? No te preocupes, sé muy bien el precio de mi fracaso. Puedo sentir a Kairan; está cerca. Si su rastro mágico empieza a desvanecerse, entonces iremos tras él.

Rixon tomó la cuchara y empezó a comer la papilla. Tras un bocado, frunció el rostro.

—Tarda demasiado. ¿Estás segura de que no te engañó?

—Segura —respondió ella, aunque la duda empezaba a germinarle en el pecho. No lo mostró. Dejó la taza sobre la mesa y se inclinó un poco hacia adelante—. Tal vez está buscando algo que robar. Cuando fingí desmayarme, me quitó el anillo del dedo y ni piensa devolverlo. Lo importante es que tú no salgas de tu papel de anciano débil.

—Y tú no exageres tu papel. La timidez no te sienta.

—Pero funcionó. Al oír hablar de una generosa recompensa, Kairan aceptó mi propuesta.

Las bisagras de la puerta chirriaron, y la joven calló al instante. Al volverse, vio a un hombre que se acercaba con paso tranquilo. Su cabello oscuro estaba limpio y bien peinado hasta las orejas; el rostro, perfectamente afeitado, le resultaba familiar. La ropa sencilla, gris, lucía limpia y planchada.

El hombre se sentó junto a Rixon.

—¿Ya cenaron? —preguntó.

—¿Kairan? —Meridith entornó los ojos con suspicacia.

Frente a ella se hallaba un caballero respetable, incluso atractivo, no el vagabundo que había conocido en las montañas. Los flujos de magia y su voz eran inconfundibles: era él. Pero parecía renacido. En sus oscuros ojos brillaba la picardía, y en sus labios, una leve sonrisa.

—¿No me reconocen? —ironizó.

—¿Qué se ha hecho? —preguntó Meridith, sin apartarle la mirada y olvidando por completo su papel de doncella tímida.

Kairan tomó la cuchara y acercó hacia sí su plato.

—Me lavé, me afeité, me peiné y compré ropa nueva. No se opondrá a pagarla, ¿verdad? Por supuesto, la cargo a cuenta de la futura recompensa. Supongo que le resultará más agradable viajar en compañía de un caballero respetable… que de un vagabundo mugriento.