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El hombre llevó la cuchara a la boca. Comía deprisa, como si alguien estuviera a punto de arrebatarle la cena. Meridith dio un sorbo a su té sin apartar la mirada de él. Finalmente, asintió.

—No se preocupe, yo pagaré. ¿Le parece suficiente? —preguntó, dejando sobre la mesa una bolsa con monedas.

Sabía perfectamente que aún le quedaría dinero, pero no dudaba de que el hombre diría lo contrario. Kairan desató la cinta del saquito y contó las monedas. Luego mordió un trozo de pan y dictó su veredicto:

—Creo que bastará. Incluso sobrará algo.

—Quédese con el cambio. Úselo para otros gastos del viaje.

Kairan sorbió el té, dio el último trago y se levantó de la mesa. Después de pagar, salieron a la calle. El hombre habló con tono autoritario:

—Rixson, prepara los caballos. Iremos por el camino de Masyrhill.

—Pero ese trayecto es mucho más largo —dijo la joven, mordiéndose el labio enseguida. Teme que su imprudencia despierte sospechas innecesarias.

Kairan se ajustó las mangas del jubón, que le quedaban un poco grandes.

—Lo sé, pero es más seguro. Usted ha confiado en mí su seguridad, y soy responsable de ella. Por eso evitaremos Glares. La llevaré sana y salva a casa. De otro modo, no continuaré acompañándola.

Aquella firmeza en su voz puso a Meridith en alerta. El cambio de ruta no estaba en sus planes. Cerca de Glares los esperaba Donovan con sus guardias, listos para ayudarla en la misión. La idea de que Kairan hubiera sospechado algo, o que planease llevarla al bosque para robarla, cruzó fugazmente su mente. Sin embargo, si hubiera querido hacerlo, ya habría tenido la ocasión.

Disimulando su inquietud, la joven apretó entre los dedos la tela del vestido.

—De acuerdo. Confío plenamente en usted. Estoy segura de que no me hará daño.

Sonrió para sí. Claro que no lo haría: dominaba bien la espada y, si fuera necesario, lo demostraría encantada. Metió la mano en el bolsillo y siguió interpretando a la frágil dama.

—Ay, olvidé mi saquito aromático en la posada. Iré enseguida.

Meridith se dio media vuelta y regresó a toda prisa. Esperaba que el hombre no la siguiera. Se acercó al posadero y le tendió unas monedas.

—Pronto vendrá un hombre a preguntar por Matilda —susurró—. Le dirá que he partido por el camino de Masyrhill. Confío en que nuestra conversación quedará entre nosotros.

—Por supuesto, no se preocupe —contestó él, con un brillo codicioso en los ojos. Cerró los dedos sobre las monedas y las escondió rápidamente.

Al salir a la calle, Meridith se topó con la mirada sospechosa de Kairan. La observaba con los ojos entrecerrados, como si conociera su secreto. Atemorizada, la joven sacó el saquito aromático del bolsillo.

—¡Lo encontré! Huele delicioso, da un aroma encantador al vestido.

Le acercó el pequeño saquito floreado a la nariz. Kairan frunció el ceño y dio un paso atrás.

—No soy amante de esas cosas de chicas. Si no ha perdido nada más, supongo que podemos partir.

—Nada más… salvo un anillo. El de mi madre —remarcó ella con intención—. Es una pena, pero estoy segura de que no se quedó en la posada —suspiró tristemente mientras subía al carruaje.

Parecía que ninguna palabra podría ablandar a aquel ladrón sin corazón. Él se sentó frente a ella, fingiendo no haber visto nunca el anillo.

Viajaron toda la noche. Dormir en el estrecho banco del carruaje resultaba incómodo. Aquel vehículo no estaba hecho para descansar, pero Meridith estaba dispuesta a no dormir en absoluto si eso significaba cumplir con su misión. Había aceptado aquella locura por la libertad de sus hermanas. En realidad, no tenía otra opción.

Al amanecer, se detuvieron en una posada local para cambiar los caballos. Habían pasado ya dos días en camino, y la compañía de Kairan incluso comenzaba a resultarle agradable. Aunque no creía ni una palabra de lo que decía, debía admitir que era un conversador interesante.

El amanecer se colaba por la ventanilla y Meridith aún dormitaba. Kairan, como siempre, estaba sentado frente a ella, bebiendo agua de una cantimplora plana. La joven lo observaba disimuladamente, fingiendo dormir. Sin poder evitarlo, se quedó contemplándolo. Una ligera barba le cubría el rostro, su cabello oscuro caía sobre la frente y, bajo los primeros rayos del sol, su piel adquiría reflejos de bronce. Meridith tuvo que admitirlo: era, en cierto modo, atractivo.

De pronto, el carruaje se detuvo bruscamente y los caballos relincharon. Kairan casi se atragantó y algunas gotas de agua cayeron sobre su ropa. Desde fuera se oían voces. Cerró la cantimplora y tomó su espada.

—Quédese aquí. Bajo ningún motivo salga del carruaje.

Saltó al exterior y cerró la puerta tras de sí. Pero Meridith no pensaba obedecer. Salió justo detrás de él.

El camino estaba bloqueado por varios hombres corpulentos a caballo. Sus ropas sucias, las espadas levantadas y las sonrisas feroces dejaban claro que se trataba de bandidos.