5

Este encuentro ponía en peligro todo el plan de Meridith. Tenía que llevarlo a Varmería y cumplir la misión. Su vívida imaginación dibujaba escenas sangrientas del suplicio de Kairan. Sintió pena por el hombre. Apretó los labios y se repetía: él es un criminal, un ladrón y un verdugo despiadado. Meridith no sabía exactamente de qué se le acusaba, pero no era por nimiedades que todo el reino —y mucho menos el rey— lo estuviera buscando.

El jefe de los bandidos saltó del caballo, y sus compañeros hicieron lo mismo, rodeando la carreta por todos los frentes. El hombre frunció el ceño con aire depredador:

—¿Acaso hemos atrapado al escurridizo Kairan?

—Bueno, todavía no lo hemos atrapado; solo lo hemos encontrado —respondió Kairan con calma, comportándose como si aquello no fuese con él.

El bandido soltó una risa fingida:

—Qué confiado te ves. ¿Crees que podrás escapar? Mira a tu alrededor. Estás rodeado, somos demasiados. Desde la última vez han pasado años. Cometiste un error al volver aquí.

—Darrele, yo sé pelear. Tengo una propuesta: no me tocan y siguen su camino. A cambio, yo no peleo con ustedes.

—¿Te crees gracioso? —Darrele frunció el ceño con ira; no le parecía ninguna broma. Señaló a Meridith—. ¿No temes que le hagamos daño a tu chica?

—¿A quién? —Kairan se encogió de hombros, como si no tuviera ni idea de a quién se referían. Al ver que uno de los bandidos se acercaba demasiado a Meridith, meneó la mano con indiferencia—. ¿A ella? No es mi chica; la veo por segunda vez. En realidad, es una acompañante casual. Le pedí que me llevara.

—Entonces no te importará si también nos la llevamos —Darrele sacó unas esposas de su bolsillo—. Propongo que te entregues voluntariamente; ofrecen una recompensa demasiado jugosa por ti. No voy a perder la oportunidad de hacerme rico —se acercó a Kairan—. Extiende las manos y dejaremos marchar a la chica.

En lugar de manos, Kairan alargó la espada. Se lanzó contra Darrele, que soltó las esposas de la mano. Con un ruido sordo, cayeron al suelo. Darrele dio un paso atrás y esquivó el golpe.

—Ríndete, o tu chica morirá —la voz del bandido hizo que Kairan se volviera.

Un bandido presionó a Meridith contra su pecho y puso la espada en su garganta. Kairan bajó el arma, pero no la soltó. Los hombres cerraron el círculo, apretando al fugitivo. Kairan arrancó un puñal y lo lanzó hacia Meridith. Presa del susto, la joven cerró los ojos y se estremeció. Un grito surgió cerca de su oreja. El puñal acertó en el brazo del bandido que sostenía la espada en la garganta de Meridith. El arma cayó al suelo y la muchacha se zafó de las manos que la sujetaban, retrocediendo hasta quedar con la espalda junto a la carreta.

Kairan levantó el brazo con el arma y comenzó a repeler los golpes de las espadas enemigas. Se movía rápido, como un leopardo, pero una hoja afilada rasgó la manga y le hirió el brazo. La sangre brotó y tiñó la camisa blanca de rojo. Kairan giró y, con un solo barrido, arrebató la espada de la mano de un enemigo.

Meridith no entendía qué esperaban los bandidos. Un criminal peligroso no intercambiaría su libertad por la vida de una desconocida. Observaba la pelea con atención. Sabía bien que la recompensa por Kairan solo se pagaría si lo llevaban vivo. Esperaba que no le hiciesen daño excesivo.

Se concentró. Intentó lanzar cadenas mágicas sobre el hombre para inmovilizar su magia y someterlo. Pero nada sucedía. Él percibió su influencia y luchó con éxito contra ella. Distrayéndose con la pelea, perdió la vigilancia, y Meridith consiguió perforar su barrera mágica. Al comprender quién era realmente, se asustó y soltó el hilo mágico. No entendía por qué el hombre no mostraba su verdadera esencia. Si se transformara, aniquilaría a todos los enemigos en un instante. La herida en su brazo se había cerrado y ya no sangraba. Meridith volvió a intentar forjar cadenas mágicas para atarlo.

La fría hoja tocó el cuello de la joven. El bandido la agarró de la mano y la atrajo hacia sí. Un aliento rancio rozó su rostro:

—Ahora veremos si significas algo para Kairan.

—¡Reacciona! A él no le importo —Meridith trató de soltarse de las manos pegajosas del hombre. La apretaba con demasiada fuerza. Para liberarse necesitaría usar fuerza, pero así podría delatarse.

El miedo se filtró en el pecho de Meridith. Temía por la seguridad de sus hermanas. Su única salida era someter a Kairan, pero él no cedía a su influjo. Comprobando que el fugitivo no la miraba, apretó los dedos en un puño y golpeó al hombre con el codo. Le torció la muñeca, se zafó y consiguió arrebatar la molesta hoja que rozaba su garganta. Tomó el hilo mágico y una luz de alegría le cruzó el rostro. Ese hombre poseía magia. Débil, pero suficiente para que ella le lanzara un collar de cadenas encantadas. Miró exigente al bandido:

—No me estorbes. Quédate quieto y no interfieras en la pelea.