10

Meredith se despertó temprano. El sol asomaba entre las nubes, cosquilleándole la nariz. La joven se estiró perezosamente. Por haber dormido en una posición incómoda, le dolía la espalda. Se incorporó y miró a su alrededor. Ni rastro de Kairan, ni de los caballos. Cerró los puños, furiosa. No podía haberlo hecho otra vez. No podía haberla abandonado. Pero las brasas apagadas y la ausencia del hombre decían lo contrario. Meredith se sintió una completa idiota. Creyó que la noche anterior había logrado romper la coraza de hielo que lo envolvía. Ingenuamente pensó que le gustaba. Y, aun así, él la había dejado sola, sin comida y sin caballo, en medio del bosque.

Cerró los ojos y captó el hilo mágico que la unía a él. Lo sentía cerca; no había tenido tiempo de alejarse demasiado. Se levantó de golpe y corrió siguiendo el rastro. Pronto oyó el murmullo del agua, el relincho de los caballos, y aminoró el paso. Frente a ella, el río serpenteaba tranquilo. Los caballos pastaban en la orilla, y dentro del agua estaba Kairan. Tenía los pantalones arremangados por encima de las rodillas, aún secos. La camisa, la espada, la bolsa y las botas descansaban sobre la hierba. El hombre, desnudo de cintura para arriba, se lavaba con el agua del río. Meredith fijó la vista en su cuerpo entrenado. Los músculos definidos resaltaban en sus brazos y abdomen. Aquella perfección se veía marcada por cicatrices. Cuando él se irguió, Meredith notó dos grandes marcas a lo largo de su espalda: comenzaban en los hombros, descendían por los omóplatos y se perdían más abajo.

De pronto, Kairan se giró bruscamente. Sus ojos oscuros se clavaron en los de ella. Sin mostrar el menor pudor por su desnudez, salió del agua. Las gotas resbalaban por su piel, y el cabello mojado le caía desordenado sobre la frente.

—Pensé que aún dormías.
—Y yo pensé que habías huido de mí —dijo Meredith, bajando la mirada con timidez.

Kairan se puso la camisa sobre el cuerpo húmedo.
—No me atrevería. Ayer lo dejamos todo claro. Tenía que alimentar a los caballos y asearme. No quise despertarte. Planeaba volver antes de que despertaras. ¿Cómo me has encontrado otra vez?

El calor subió por el cuello de Meredith. Solo entonces comprendió lo imprudente que había sido. Frunció el ceño y lo miró con enfado.
—Ya lo hiciste una vez. Me asusté, caminé por el bosque sin rumbo, oí relinchar a los caballos y llegué hasta aquí.

—Perdóname —dijo Kairan mientras se acercaba y, de repente, la rodeó con los brazos. Sus manos se posaron en su espalda y cintura; sus labios quedaron a milímetros de su oído—. No volveré a dejarte. Solo nos despediremos cuando te lleve sana y salva a casa.

—Pero yo no quiero despedirme —se le escapó a Meredith sin pensarlo. En ese instante no fingía. Era completamente sincera. Recordaba bien lo que debía hacer, y eso le apretaba el corazón como si un hilo espinoso lo envolviera. No podía poner en riesgo la vida de sus hermanas, así que se obligó a callar. Esperaba que él no hubiera escuchado su confesión. Pero lo había hecho.

Kairan apartó bruscamente las manos y se alejó.
—Perdona mi comportamiento inapropiado. Tal vez malinterpretaste mi interés. No es por sentimientos… solo necesito el dinero. No soy el tipo de hombre que te conviene. Soy un delincuente peligroso, un fugitivo, y no soy para ti.

Cada palabra le dolió como una herida abierta. Meredith no entendía por qué se había acostumbrado tanto a su presencia. Tenía razón: no necesitaba a un criminal. Pero ella tampoco era mejor. Se sintió avergonzada por su propia confesión y, tratando de recuperar algo de dignidad, se justificó:
—Me malinterpretaste. No me expresé bien. Quise decir que me gustaría que me acompañaras en mis viajes. Pronto comenzará la temporada de bailes, y viajaré mucho. Una escolta de confianza me vendría bien para protegerme de los bandidos.

Esperaba que él creyera aquella absurda excusa. Era poco probable que asistiera a bailes, pero eso no importaba. Nunca había querido casarse. La vida tranquila no era para ella. Su alma anhelaba viajes, aventuras y descubrimientos, no bordar junto a la ventana ni cuidar niños.

Kairan se arremangó las mangas.
—Debo rechazar tu oferta. Me buscan en todas partes. Aceptarla sería renunciar a mi libertad. Si quieres, puedes asearte. Iré al bosque y no miraré. En unos minutos partimos.

Su voz sonó fría, distante. Del hombre tierno que la abrazaba un momento antes no quedaba nada. Con paso rápido, se internó en el bosque. Meredith se lavó el rostro con el agua helada. Se repetía a sí misma que no debía enamorarse de él, que le era completamente indiferente.