12

— Por supuesto. Tienes que cuidar tu reputación.

Kairan colocó a la joven en el suelo, aunque sus manos seguían firmemente apoyadas en su cintura. A ella le gustaba esa cercanía. Tenía que admitirlo: no le era indiferente. Al fin comprendió lo que llevaba tanto tiempo negando. Meredith se estrechó contra él con todo su cuerpo y lo abrazó por la espalda.

— ¡Gracias! Por todo… —no pudo contenerse y una lágrima resbaló por su mejilla—. De verdad no quiero que te vayas, y no tiene nada que ver con el baile.

— Meredith… —el hombre suspiró hondo y apartó las manos de su cintura. La muchacha, temiendo sus palabras, se apresuró a interrumpirlo:

— Lo sé, eres un solitario y no me necesitas. Perdón, yo…

— No se trata de eso —la interrumpió él. Sacó un anillo del bolsillo del pantalón y se lo tendió—. No deberías idealizarme. Toma, este es tu anillo, el que supuestamente habías perdido. En realidad, cuando te desmayaste… te lo robé.

Meredith retiró las manos de su espalda y bajó la cabeza. Reconoció el anillo al instante. Kairan le tomó los dedos y deslizó la sortija en ellos.

— Lo siento. Espero que encuentres a un hombre digno que te haga feliz. Tal vez, en otra vida, habríamos tenido una oportunidad… pero soy un criminal. Nunca tuve intención de devolvértelo.

— Y, sin embargo, lo hiciste —murmuró Meredith. Un deseo irrefrenable la invadió: sentir sus labios sobre los suyos. Aunque fuera solo un instante, aunque no fuera real, aunque luego se arrepintiera. Se inclinó hacia él, dispuesta a rozarle la mejilla.

Pero, para su sorpresa, sus labios se encontraron con los de él. Eran suaves, embriagadores, anhelados. Ahora conocía su sabor. Intentó apartarse, pero Kairan no se lo permitió. La atrajo con fuerza y la besó con hambre, atrapando primero el labio superior, luego el inferior, hasta robarle el aliento. Meredith no se lo esperaba y se quedó paralizada. Jamás la había besado un hombre. Confusa, se dejó guiar por sus labios expertos y trató de responder a las caricias embriagadoras.

El beso se volvió más profundo, más ardiente, más deseado. Con cada movimiento, Kairan despertaba en ella un volcán dormido, y Meredith ya no podía contenerse. Torpe, insegura, temblorosa, exploraba su boca con timidez. No quería que aquel contacto terminara. Tuvo que admitirlo: sentía algo por él. No podría entregarlo a la justicia. La claridad llegó demasiado tarde.

El tintinear de unas cadenas la obligó a abrir los ojos y separarse. Largas, de gruesos eslabones forjados en metal rojo, descendieron sobre Kairan. Sin ayuda de nadie, se enroscaron alrededor de su cuerpo, inmovilizándolo. Meredith lo sabía: esas cadenas las controlaba un mago que debía estar cerca. Kairan cayó de rodillas y lanzó un grito. Incluso a través de la ropa, el metal le quemaba la piel, dejando marcas rojizas. Sus manos empezaron a cubrirse de escamas azules. Meredith comprendió: estaba comenzando a transformarse.

A sus espaldas resonó la voz de Sirian:

— ¡Meredith, lánzale tus cadenas!

Ella dudó. Lo último que deseaba era que Kairan sufriera. Aturdida aún por el beso, como hechizada, quería ayudarlo a liberarse. Miró alrededor: los guardias eran demasiados. Se acercaban por todos lados, cercándolo. La voz dura de Sirian la hizo volver a la realidad:

— Hazlo ahora, o visitaré a tus hermanas.

Con lágrimas en los ojos, Meredith rompió la barrera mágica de Kairan. Esta vez él ni siquiera opuso resistencia. Tejió su hechizo y lanzó las cadenas. La transformación se detuvo; las escamas desaparecieron de sus brazos. Derrotado, encadenado, prisionero, permaneció de rodillas, mirándola con decepción y rabia. En su mirada no había miedo, solo dolor.

Sirian se acercó a ella y siseó como una serpiente venenosa:

— ¡Por fin atrapamos al escurridizo! Parece que no eras tan difícil de atrapar, ¿eh? Meredith ha hecho un trabajo excelente. Y ese beso final fue la distracción perfecta. Una mujer magnífica, ¿verdad? Caíste en su trampa.

Meredith vio cómo el rostro de Kairan se ensombrecía. Parecía haber envejecido diez años en un segundo. Quiso gritar, negarlo todo, pero Sirian tenía razón. Había cumplido con su misión. El beso no formaba parte del plan… como tampoco los sentimientos que habían surgido tan de repente.

Kairan no pareció oír las palabras del rey. No apartaba de ella su mirada acusadora.

— ¿Eres una buscadora? ¿Esa presencia que sentí cuando luchaba con los bandidos era la tuya?

Meredith negó con la cabeza. No podía pronunciar palabra. La amargura le subía a la garganta, y el peso del remordimiento le oprimía el pecho. Murmuró apenas, como si temiera confesárselo a sí misma:

— Recibí la orden de Su Majestad de llevar aquí a un criminal peligroso. Ese criminal eras tú.

Kairan bajó la cabeza y apretó los labios. Intentó liberarse, pero las cadenas no cedieron. Sirian, regodeándose, sonreía con astucia:

— Meredith es maravillosa. Ha conseguido lo que ningún buscador logró en tantos años. Todo es cuestión de la motivación adecuada, ¿verdad, corazón? —El rey posó su mano en la cintura de la joven. El contacto la quemó como la ortiga. Meredith dio un paso al lado para librarse de él. Sirian fingió no notarlo y ordenó con voz autoritaria:

— Llevad a Kairan a la carreta. En la capital me espera una interesante conversación con mi hermano.

— ¿Kairan es tu hermano? —preguntó Meredith, incrédula.

El rey torció el gesto con desprecio:

— Sí. Qué le vamos a hacer… No todos tienen suerte con la familia.