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—Eso no me interesa. Bueno, sí me interesa, porque Syrián realmente me ordenó que te sacara toda la información posible. Pero será mejor que guardes silencio. Algo me dice que, si confiesas, él te matará.

Kairan soltó una risa seca, llena de desprecio.

—Y a ti, por lo visto, no te importa. Cumplirás con tu deber, te ganarás el favor del rey. —Su voz era fría, cargada de cansancio y rabia—. Conozco todos los tipos de tortura. Syrián los ha probado todos conmigo. Creo que me ha roto cada hueso, ha abierto mi carne poco a poco… Ha hecho cosas que una dama decente ni siquiera podría imaginar. Gracias a mi regeneración acelerada, me recuperaba con rapidez, y entonces todo volvía a empezar. Syrián es un sádico que disfruta del dolor ajeno. Así que no podrás sorprenderme con ningún tormento.

Meridith apenas logró contener las lágrimas. No podía imaginar por lo que él había pasado. Negó con la cabeza, temblando.

—No pienso torturarte. Al contrario, quería ayudarte… aunque no imaginaba que hubiera sido tan terrible.

Sacó un pañuelo del bolsillo y, con intención de limpiar la sangre, lo presionó sobre el hombro del hombre. Kairan se crispó y soltó un siseo de dolor. Ella retiró la mano, asustada.

—¿Te duele?

—Parece que me rompieron el brazo. Si buscabas un punto débil, lo has encontrado.

—Lo siento —susurró ella, arrugando el pañuelo entre los dedos—. Si reduzco un poco mi control sobre las cadenas, ¿podrías recuperarte aunque sea un poco?

—¿Para qué? ¿Para que el verdugo vuelva a romperme los huesos?

—Para que, al menos por ahora, no sientas tanto dolor.

Meridith cerró los ojos, buscó el lazo mágico y lo aflojó, aunque no se atrevió a liberarlo por completo. Se mantuvo alerta, preparada para reforzarlo en cualquier momento. Si Kairan era realmente un asesino, nada impediría que le rompiera el cuello.

Al abrir los ojos, vio cómo las heridas comenzaban a cerrarse con rapidez. Ya no sangraban, aunque las cicatrices aún marcaban su piel, dibujando patrones sobre un cuerpo fuerte y entrenado. Avergonzada por sus propios pensamientos, apartó la mirada. Kairan se movió, haciendo tintinear las cadenas.

—No finjas preocupación. No te servirá de nada. De verdad no sé dónde está la corona. Para ganarte mi confianza incluso me besaste. Me pregunto, ¿a cuántos hombres más has atrapado con el mismo truco? —Su voz destilaba reproche y amargura.

—A ninguno. Solo a uno —respondió Meridith con un hilo de voz, temblorosa—. Kairan, yo…

Las palabras se quebraron en su garganta. Le dolía que el hombre que le importaba tanto la considerara una cualquiera. Él no entendía que era el único que había rozado sus labios. Con cuidado, limpió la sangre del hombro del prisionero.

—No planeaba besarte. Simplemente ocurrió. Tenías que entrar en el pabellón; las cadenas estaban preparadas para caer sobre ti allí. No sabía que el mago presente podría atraparte desde tan lejos.

—Ahora eso no importa. Veo que ni siquiera cojeas. No sé dónde está la corona, así que no te molestes en dar explicaciones. Díselo a mi hermano.

—¿Para qué la quiere? Tiene varias coronas, ¿no? No debería importarle cuál usar.

—Claro que importa. —Al ver la sorpresa en los ojos de Meridith, Kairan sonrió con ironía—. ¿No te lo ha contado? Esa corona es especial. Cuando se fundó nuestro reino, todos los duques juraron lealtad al rey y ofrecieron unas gotas de su sangre. Con un ritual mágico, esa sangre se unió para siempre a la corona. Quien la porta puede controlar a los duques y a todo su linaje. Cumplirán cualquier orden, incluso a distancia, comunicándose mentalmente con el monarca. En otras palabras, le concede poder absoluto.

Meridith limpió la sangre de su pecho; esta vez él no se movió. Bajo sus dedos sintió la dureza de los músculos, la fuerza contenida. La revelación sobre la corona la dejó sin aliento. Detuvo la mano sobre su corazón y lo miró a los ojos, de un tono castaño tan oscuro que casi parecía negro.

—Entonces todo el reino está en peligro. Si la corona cayera en manos de un bandido, podría usarla para dominar a todos.

—¿Me estás llamando bandido? —ironizó Kairan—. Justo eso haría, si supiera dónde está. Pero Syrián parece sordo, no escucha. No tengo idea de dónde puede estar. Además, solo los descendientes del primer rey pueden ejercer ese poder. Hoy, eso nos incluye a mí, a Syrián y a su hijo.

Meridith dejó escapar un suspiro de alivio. Tal vez las cosas no eran tan terribles como había imaginado. Mientras bajaba lentamente la mano para seguir limpiando las manchas de sangre, murmuró:

—Pero te acusan de haberla robado. Debes saber algo.

—También me acusan de asesinato. No creas todo lo que oigas.

—¿Entonces no mataste? —preguntó ella, conteniendo la respiración.

Kairan alzó la cabeza y sopló un mechón de cabello que le caía sobre la mejilla.

—Maté, sí. Pero solo en el campo de batalla. A mis padres jamás los toqué. Me tendieron una trampa… y creo saber quién lo hizo.