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La chica puso los ojos en blanco y se obligó a darse la vuelta.

—¡Torian! ¡Felicidades! No lo había reconocido. Está usted… —la joven dudó un instante, buscando las palabras adecuadas. Los dos primeros botones de su camisa estaban desabrochados, revelando los músculos firmes de su pecho. Méridith se sonrojó bajo su mirada escrutadora y murmuró en voz baja— …más maduro.

—Usted también ha florecido, Méridith. No esperaba encontrarla en el palacio real —el hombre se acercó y extendió la mano. La joven, a regañadientes, puso la suya sobre la de él, y Torian le besó los dedos. Méridith retiró la mano con rapidez, luchando contra el impulso de limpiarse el rastro húmedo del beso.

—Estoy al servicio de Su Majestad.

—¡Enhorabuena! Un ascenso inesperado —en los ojos de Torian brilló un destello malicioso—. No muchos consiguen servir directamente a Su Majestad justo después de salir de la academia.

—Pero usted lo logró.

Méridith sabía perfectamente que el padre de Torian había intercedido por él. Ni quería imaginar cuántas monedas de oro le habría costado. El hombre captó la indirecta y apretó los labios con disgusto.

—Me pregunto por qué méritos usted se convirtió en buscadora de Su Majestad.

—Por obtener los mejores resultados en la academia.

—Ambos sabemos que eso no basta —Torian se inclinó y le susurró al oído—. Tal vez le haya gustado al rey como mujer. Escuché que incluso la perdonó. Es imposible permanecer indiferente ante su belleza. A mí, por ejemplo, me inquieta desde hace tiempo.

—¡Basta de insinuaciones indecentes! —la voz de Méridith sonó indignada—. Su Majestad está casado y tiene un hijo. Capturé a un criminal peligroso para él, y gracias a eso obtuve este puesto. Y para que no vuelva a dudar de mi profesionalismo, lo desafío a un combate.

Méridith apretó los puños con determinación. Sí, él sería el blanco perfecto para descargar toda su rabia.

Detrás de ellos se oyeron las exclamaciones entusiastas de los hombres:

—¡Oh, parece que ni siquiera una mujer teme al invencible Torian!

—¡Deberías jugar a otros juegos, amigo! —gritó alguien, provocando carcajadas entre los guardias.

Méridith frunció el ceño y extendió la mano hacia uno de los soldados.

—Dame una espada.

Previendo un espectáculo interesante, le entregaron un arma enseguida. Con una chispa de emoción en los ojos, Torian adoptó su posición inicial. Parecía divertirse con la situación. Méridith recordaba bien sus entrenamientos. Torian era un oponente fuerte, pero tenía una debilidad: sus golpes eran poderosos, aunque le faltaba velocidad.

Sin pensarlo más, Méridith se lanzó al combate. El sonido de los aceros resonó en el aire. La joven esquivaba y contraatacaba con destreza. Logró rozar con la hoja la camisa de Torian, deteniendo el filo a la altura de su abdomen, sin hacerle daño. El hombre alzó las cejas.

—¡Nada mal! Pero te relajaste demasiado pronto.

De pronto, Torian golpeó su espada con fuerza y casi se la arrancó de la mano. La sujetó por el brazo libre y se lo torció a la espalda. Méridith le dio una patada en la rodilla y él aflojó el agarre. Ella encadenó varios golpes con el codo hasta conseguir girarse frente a su oponente.

—Si fuera una lucha real, ya estarías muerto.

El hombre se inclinó, y su aliento le rozó la oreja.

—Si fuera una lucha real, te habría desarmado… y besado —Méridith apretó los labios, ocultándolos de la mirada lasciva de Torian. ¡Qué atrevimiento tan insoportable! El hombre, como si no notara su disgusto, bajó el arma al suelo.

—¿Aceptaría acompañarme esta noche a dar un paseo bajo la luna?

—Lo siento, pero estoy agotada del viaje. Llegué hoy mismo a la capital. Tal vez en otra ocasión.

La joven devolvió la espada y se dirigió hacia el palacio. Lo último que deseaba era pasear con Torian. Habría preferido mil veces caminar con Kairan, tomarlo del brazo y escuchar su voz. Y tal vez, solo tal vez, él la besaría.

Méridith deseaba sus besos. Avergonzada por sus propios pensamientos, entró en sus aposentos. Ordenó que le sirvieran la cena allí mismo; no quería ver ni a Torian ni al rey.

A la mañana siguiente desayunó a toda prisa y corrió hacia la cocina. Ordenó preparar una ración para el prisionero. Al recibir una papilla fría y un trozo de pan duro, frunció el ceño.

—A mí no me dieron esto.

—¡Usted no es prisionera, Su Señoría!

La joven dejó el cuenco sobre la mesa y lo apartó de sí.

—Denle el mismo desayuno que a mí. O mejor, añadan trozos de carne.

Minutos después, Méridith llevaba una bandeja con el desayuno para Kairan. Al acercarse a la torre, un dolor punzante le atravesó las sienes. Estaban torturando a Kairan. Aquella conexión con él la inquietaba profundamente. Aceleró el paso, intentando comprender en qué había fallado. No debería sentir los ecos de su dolor.

Subió las escaleras con rapidez y, al irrumpir en la torre, se quedó paralizada por el horror.