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Se lo había nublado. No solo le había nublado el juicio, sino que había entrado en su corazón y la obligaba a inquietarse a cada segundo. Por supuesto, la joven no podía confesarlo.

— No. Solo quiero evitar que el verdadero asesino camine libre mientras su hermano permanece en prisión. Estoy revisando todas las posibilidades.

Sirian recorrió la piel de la joven con el dedo, deslizándolo por su cuello hacia abajo. Se detuvo en el botón superior de su camisa. Meredith contuvo el aliento sin saber cómo reaccionar. Si hubiese sido cualquier otro, lo habría golpeado sin dudar, pero con el rey eso era imposible. Temía por sus hermanas, que estaban en manos de él. Los ojos oscurecidos por el alcohol del rey destilaban deseo.

— Eres lo bastante hermosa. No me sorprende que mi hermano cayera rendido ante tu belleza.

Se inclinó demasiado cerca y buscó sus labios. Al mismo tiempo, su mano descendió y delineó sus pechos. Meredith, como si un enjambre entero de avispas la hubiese picado, dio un salto hacia atrás, librándose de los toques indeseados.

— Con todo respeto, Su Majestad, pero no debería decirme esas cosas. Tiene esposa. Se disgustaría con su atención hacia mí.

— No tiene por qué enterarse.

Sirian dio un paso hacia ella. La joven no tenía a dónde retroceder. Tras su espalda solo había pared. Meredith se sintió atrapada. Sus ojos se abrieron de par en par, reflejando el miedo. El rey le tomó la mano.

— La reina y yo somos muy distintos. Me siento solo. Ella es hija del rey del país vecino. Nuestro matrimonio fue un acuerdo. Jarila me dio un hijo, pero sus caricias son frías. Deseo encontrar a alguien que me caliente en las noches heladas.

Alzó los dedos de Meredith hacia sus labios y empezó a cubrirlos de besos. Sus toques le resultaban repulsivos, como clavos de hierro atravesándole la piel. La joven retiró la mano con brusquedad.

— Yo no soy la persona que necesita. No sé “calentar” a los hombres.

— Eso lo hace aún más interesante — el rey sonrió con amplitud. Colocó las manos en su cintura y la atrajo hacia sí —. No temas, Meredith, yo te enseñaré. Te gustará.

El hombre volvió a inclinarse para besarla. La joven se escabulló de entre sus brazos y se alejó hacia la puerta. Vio las chispas de ira en sus ojos oscuros, pero no podía cumplir su deseo indecente. Levantó la cabeza con orgullo e intentó que su voz no temblara.

— Soy una buscadora. No me convierta en una cortesana. Kairan ha empezado a confiar en mí. Le soy útil. Siento que, si continúo así, pronto me revelará todos sus secretos. Pero me niego a colaborar si busca consuelo en mi cama.

— No puedes negarte. ¡Soy el rey! — el grito brotó del pecho de Sirian —. Y además, no olvides que tengo a tus hermanas.

Aquella mención cayó sobre su pecho como un peso insoportable. Lo que más temía se había cumplido. Volvían a chantajearla. La joven apretó los puños.

— Y aun así, me niego. Por la vida de mis hermanas atrapé a Kairan y se lo entregué. Si ejecuta a mis hermanas, no será un hombre de palabra. Acordamos su libertad a cambio de un criminal peligroso. Lo capturé, pero usted continúa con el chantaje. No manche mi honor. Si lo hace, entonces no preguntaré nada más a Kairan. Piense qué es más importante: la corona del linaje o un placer pasajero conmigo, que además no le traerá ninguna satisfacción.

Ni ella misma sabía de dónde sacaba tanta valentía. Esperaba que el rey renunciara a sus intenciones. Él se acercó a la mesa y tomó asiento. La joven sintió un leve alivio, pero la ansiedad seguía oprimiéndole el pecho. Sirian la fulminó con una mirada helada.

— Mañana me marcho por tres días. Cuando regrese, deberás saber dónde está la corona. Si no, te convertirás oficialmente en mi favorita. Y no olvides a tus hermanas. Ahora están vivas, calientes y sanas. Pero eso puede cambiar. Lo esencial es la motivación correcta. Así que tienes tres días. El tiempo empieza ahora.

La joven hizo una apresurada reverencia y salió corriendo de los aposentos. Pasó junto a los guardias como un rayo y chocó contra una espalda ajena. Bajo la luz de las velas reconoció a Claudia, la doncella principal de Su Alteza la reina. La mujer se disculpó al instante.

— Disculpe, duquesa. No la vi.

— No pasa nada, mejor lo olvidamos — Meredith asintió y siguió avanzando por el pasillo. Entendía que la culpa del choque era solo suya, no de Claudia.

A la mañana siguiente desayunó en sus aposentos. Aún no podía olvidar el incidente con el rey. Sentía que él había visto a través de su juego y que, con esas condiciones, no le dejaba opción alguna. No quería convertirse en su favorita, pero tampoco deseaba traicionar los secretos de Kairan. Sabía perfectamente que Sirian mataría a su hermano en cuanto obtuviera lo que quería. Se sentía como un ratón acorralado en una trampa.

Unos golpes sonaron en la puerta y apareció el paje real. El miedo la envolvió de inmediato, erizando su piel. Temía escuchar otro mensaje del rey, pero el muchacho no tardó en hablar:

— Disculpe, duquesa. Su Majestad ordena que baje. El rey parte hacia Marensburgo y, antes de marcharse, desea verla.