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La joven se puso en pie y, con paso vacilante, se dirigió hacia la salida. Sus piernas, como si no le pertenecieran, se negaban a obedecer, y cada movimiento le costaba un esfuerzo enorme. Temía que Sirian hubiera ideado algo más y estuviera a punto de imponerle nuevas condiciones. Meridith salió al exterior y se detuvo en el escalón superior, sin atreverse a bajar. El rey se despedía justo en ese momento de su esposa. Besó su mano con frialdad.

—No os entristezcáis, Vuestra Majestad. Regresaré pronto. Ocupaos de nuestro hijo.

—Por supuesto. Os esperaré con impaciencia.

Sirian reparó en Meridith y extendió la mano hacia ella.

—¡Duquesa de Loxwood! Acercaos, no seáis tímida.

Meridith se aproximó al rey de mala gana y ejecutó una reverencia. Sirian atrapó sus dedos de inmediato y los acercó a sus labios. Su beso se asemejaba a la mordedura de una sanguijuela: pegajoso y doloroso.

—Espero que no hayáis olvidado nuestro acuerdo.

—Claro que no, no os preocupéis. Cumpliré con la tarea —la joven retiró la mano con rapidez. Sentía sobre sí la mirada insistente del rey y bajó los ojos. Sirian tironeó de su jubón.

—Eso espero. Cuando regrese de mi viaje, hablaremos. A solas.

El rey se dio la vuelta y se dirigió hacia la carroza. Sus palabras, para Meridith, no eran una promesa, sino una amenaza. Temía imaginar las libertades que el hombre se permitiría estando a solas con ella. La carroza se alejó del palacio, y la muchacha permaneció paralizada, observándola perderse en la distancia. La reina abrió su abanico de encaje y se dirigió a ella:

—¿Damos un paseo, Meridith?

Un escalofrío helado recorrió la espalda de la joven. El tono severo de Jarila no presagiaba nada bueno. Meridith asintió y la siguió. Caminaron por el sendero de piedra en silencio, pero en cuanto se adentraron en el jardín, la reina estalló:

—Lleváis poco tiempo aquí, duquesa, y parece que desconocéis ciertas normas. Os informaré: calentar la cama de un hombre casado está estrictamente prohibido, y más aún si ese hombre es el rey.

Meridith se detuvo, haciendo un esfuerzo por mantenerse en pie. Su espalda, antes helada, ardió como si una llama la recorriera. ¡Claudia! Por supuesto, la doncella había malinterpretado lo ocurrido y se lo había contado a la reina. Meridith negó con la cabeza, asustada.

—No temáis, Vuestra Majestad. El rey no os ha sido infiel conmigo. Anoche solo le presenté un informe de mi trabajo, nada más. Entre nosotros no hay ningún tipo de relación.

La reina soltó una carcajada falsa.

—No soy tan ingenua como para creer eso. ¿Creéis que ignoro por qué Sirian os perdonó la vida? La hija de un traidor debería haber colgado junto a él, estar encarcelada o, como mínimo, haber sido enviada a un monasterio a suplicar perdón por los pecados de su padre. Pero jamás vivir en los lujos del palacio ni conservar su título —la reina la sujetó por la muñeca y la apretó con fuerza—. Decidme, ¿desde cuándo sois la favorita del rey?

Sus ojos verdes ardían de furia. Cegada por los celos, había dado por ciertas todas las habladurías. Meridith comprendió que sería difícil convencerla de lo contrario. Negó una vez más.

—Os aseguro que no soy su favorita. Encontré a Kairan y por eso recuperé mi título. Lo único que interesa al rey son mis habilidades profesionales; los placeres carnales no tienen nada que ver aquí. ¿De verdad creéis que los hombres ven a una mujer en mí? Con estos pantalones y esta camisa no resulto atractiva para nadie.

Meridith exageraba, pues recordaba muy bien los intentos de cortejo de Torian. Los rasgos de Jarila se suavizaron y soltó su muñeca.

—Lo entiendo. Él es el rey, no podíais rechazarlo. Pero jamás me mintáis. Los asuntos de trabajo no se discuten de noche y en los aposentos reales. Sirian ha partido de viaje por unos días, y en lugar de llamarme a mí, os escogió a vos —la voz de la reina temblaba, cargada de reproche, y unos hilos de lágrimas brillaban en sus ojos. Para calmarla, Meridith habló con firmeza:

—Vuestra Majestad, os juro que digo la verdad, y vuestros celos no tienen fundamento.

—Eso espero —respondió la reina, clavando la mirada en alguien detrás de Meridith. Entrecerró los ojos con picardía—. Creo saber cómo evitar que el rey vuelva a fijarse en vos. Nos veremos en la cena.

Jarila sonrió con astucia y se apartó. Su repentino cambio de humor resultaba inquietante. Meridith se volvió para ver hacia dónde se dirigía la reina. Esta llegó hasta Torian y le extendió la mano. Él se inclinó con cortesía y besó sus dedos. Ambos se internaron con calma en lo más profundo del jardín. Un mal presentimiento se instaló en el pecho de Meridith. La reina, sin duda, tramaba algo.