30

En ese instante, Meridith sintió como si le arrancaran el aire de los pulmones. Miraba desorientada a la reina y luego a Torian, esperando que alguno desmintiera aquella pésima broma. Pero, contra toda esperanza, Torian sonrió ampliamente, alzó ligeramente la copa y se inclinó hacia ella:

— No te sorprendas, querida. Veo que estás conmocionada por la felicidad. Siempre me has gustado y, cuando Su Majestad propuso nuestro matrimonio, acepté sin pensarlo. Ni siquiera tu reputación, manchada por las acciones de tu padre, fue un obstáculo.

Hablaba con tal arrogancia que parecía considerar un honor casarse con él. Jarila volvió a sentarse y llevó la copa a los labios. Bajo la mesa, Meridith apretó los puños con tanta fuerza que los nudillos se pusieron blancos. Ella jamás había deseado casarse, y mucho menos con Torian. Se consideraba una mujer hecha para todo excepto para un hogar. Frunciendo el ceño, miró directamente a la reina:

— ¿Habéis sido vos quien ha decidido casarme?

— Yo —la reina ni siquiera intentó ocultar su perfidia—. No hace falta que me agradezcas, querida. A tu edad, y con tu reputación, no es fácil encontrar marido. Noté la forma en que tú y el duque Maxwell os miráis, y decidí unir dos corazones enamorados.

Meridith apretó con fuerza los labios. Comprendía muy bien lo que Jarila pretendía: zanjar cualquier rumor sobre un supuesto romance entre ella y el rey. Sacudió la cabeza con incredulidad:

— Pero yo no quiero casarme. Con todo respeto, no entra en mis planes.

— Creo que debo aclararte algo —la reina dejó la copa sobre la mesa y la miró fijamente—. Dado que tu padre ha sido castigado por traición, tu destino está ahora bajo la tutela del rey y mía. ¿Recuerdas nuestra conversación esta mañana? Será mejor que te acostumbres a la idea de que el duque Maxwell será tu esposo. La decisión es irrevocable.

Por un segundo, Meridith cerró los ojos con desesperación. Su única esperanza era el rey. Solo él podría anular aquel compromiso absurdo, aunque hacerlo confirmaría los celos y sospechas de Jarila. Aun así, Meridith no estaba dispuesta a convertirse en la esposa de Torian.

La cena transcurrió como entre niebla. Apenas oyó las felicitaciones y no distinguió las sonrisas tensas. Cuando la reina abandonó el salón, supo que nada le impedía marcharse. Se levantó en silencio y se dirigió hacia la salida, pero Torian se interpuso y le ofreció el brazo:

— Permitidme acompañaros.

Meridith asintió con desgana y aceptó la mano tendida. Caminaron por los pasillos en penumbra. Torian rozó con la palma los dedos de la joven:

— Entiendo que la noticia os haya tomado por sorpresa, pero ¿de verdad nunca notasteis mi interés en vos?

— Pensé que vuestra atención se debía únicamente al trabajo —Meridith se mordió el labio inferior. No dejaría pasar la oportunidad de intentar romper aquel compromiso. Se detuvo frente a sus aposentos—. Torian, no deseo que nos casemos solo porque la reina lo ha ordenado. ¿No sería mejor hablar con ella y explicarle que este matrimonio no es necesario para ninguno de los dos?

— No os preocupéis —respondió él con tono desdeñoso—. Sois una joven atractiva, tolerable y razonablemente lista. Una reputación dañada no es motivo suficiente para rechazaros. No voy a deshonraros delante del reino negándome. Estoy seguro de que seréis una esposa excelente. No sois una mala partida.

Hablaba de ella como si fuera un caballo de raza. Meridith frunció el ceño y, sin saber cómo, las palabras escaparon de sus labios:

— ¿Y ni una sola palabra sobre sentimientos…?

— ¿Sentimientos? Os amo. No veo necesidad de decir algo tan evidente —y sin previo aviso, Torian se inclinó hacia ella. Sus labios ásperos rozaron los de Meridith. Fue un contacto fugaz, pero la joven se apartó de inmediato, como si la hubiera tocado hierro al rojo vivo.

— Creo que, hasta la boda, deberíamos observar las normas de decoro. Buenas noches.

Meridith entró precipitadamente en sus aposentos y cerró la puerta tras de sí. Apoyó la espalda contra la madera, respirando con dificultad. Se frotó los labios con la manga, como si quisiera arrancarse el recuerdo de aquel contacto viscoso. Las caricias de Torian le resultaban pegajosas, asfixiantes… En cambio, los labios de Kairan eran como miel: dulces, cálidos, irresistibles. Kairan. Solo pensar en él le oprimió el corazón. Debía encontrar la forma de liberarlo y limpiar su nombre. No permitiría que lo ejecutaran por un crimen que no había cometido.

A la mañana siguiente, Meridith tomó el desayuno y subió a la torre. Kairan seguía encadenado de rodillas, inmóvil, como si desde el día anterior no hubiera podido moverse siquiera un instante. Sin decir palabra, la joven acercó una cantimplora a sus labios:

— ¿Cómo estás hoy?

— Vivo, si eso es lo que preguntas —Kairan bebió con avidez. Ella le ofreció una cucharada de comida.

— No hablo de eso. Quiero intentar encontrar al verdadero asesino de tus padres. Si lo consigo, serás libre. Necesito una pista. Lo ideal sería el arma con la que mataron a los monarcas o algún objeto personal. Ha pasado mucho tiempo; será difícil rastrear su rastro mágico, pero lo intentaré.