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El hombre seguía arrodillado. La joven se acomodó en el suelo a su lado y le tendió una costilla de cerdo asada:

—Ayer examiné el puñal que encontraste en las estancias reales. Sí que conserva tu rastro. Eso es todo. No hallé más huellas mágicas. Algo así no debería ocurrir. Normalmente quedan marcas de todos los que han tocado el arma, pero aquí no hay nada. Solo percibí los rastros de los buscadores, pero son más recientes que el tuyo.

—Sí, eso ya lo escuché. Por eso me declararon culpable.

—Pero tú no eres culpable. La sangre en la hoja apareció después de la muerte del rey. Ese puñal no fue el arma homicida, solo ensuciaron la hoja. El arma verdadera no es esta. Evidentemente la sustituyeron. Si un objeto ha arrebatado una vida, es imposible ocultarlo, igual que las huellas de quien lo usó. Supongo que al puñal que encontraste le aplicaron conjuros protectores y por eso no puedo detectar las marcas de quien lo empuñó antes que tú. Pero eso no es lo que me preocupa —la joven hizo una pausa y alzó la vista hacia los ojos oscuros del hombre, que parecía no respirar, ansioso por captar cada palabra—. Eso deberían haberlo sentido también los otros buscadores. Si guardaron silencio, quizá seas víctima de una conspiración a gran escala.

Kairan permaneció callado. En sus ojos ardía un dolor que delataba una alma herida.

—Eso solo confirma mis sospechas sobre mi hermano. Decidió deshacerse de mi padre y de mí. Lo que no entiendo es por qué matar a mi madre. Ella no representaba ninguna amenaza.

—Espero que podamos descubrirlo —la joven le tocó el hombro con suavidad. Él se estremeció y Meridith retiró la mano enseguida. Todavía le desagradaban sus caricias, mientras que ella deseaba volver a sentir la ternura de sus labios.

Esa tarde regresó Sirian. Meridith, a propósito, no bajó a cenar y se quedó en sus aposentos. Recordaba demasiado bien sus amenazas. No tenía idea de qué excusa inventar para apaciguar su sed de sangre. Se preparaba para dormir cuando escuchó golpes en la puerta. En el umbral apareció un paje.

—Disculpadme, Vuestra Señoría. Su Majestad el rey desea veros.

—¿Ahora? ¿De noche?

—Sí, Vuestra Señoría. Ha dicho que es urgente.

Un escalofrío con garras heladas le recorrió la espalda. Temé que el rey volviera a demostrarle atención no deseada. A regañadientes se dirigió al ala real. Para retrasar lo inevitable, avanzaba con lentitud. El paje abrió las puertas del despacho y Meridith se aferró a la esperanza de que hablarían solo de asuntos oficiales.

Entró e hizo una reverencia. Sirian estaba sentado ante el escritorio, inclinado sobre unos documentos. Al verla, se incorporó de inmediato y extendió la mano.

—Saludos, duquesa. Confío en que traéis buenas noticias.

La joven avanzó con desgana y besó la mano del rey. Aquel gesto era considerado un gran honor, aunque Meridith lo creía todo menos eso. Se irguió:

—Lamentablemente, no son buenas noticias. Su Alteza ha decidido comprometerme con Torian Maxwell. Comprendéis que hay que cancelar estos esponsales.

El rey sonrió con astucia y volvió a ocupar su asiento. Entrelazó las manos sobre el vientre y negó con la cabeza.

—Jarilla siempre hace lo mismo. Casa a aquellas que considera mis favoritas. Ingenuamente piensa que eso me detendrá. Normalmente, tras la boda, se marchan al feudo del marido. Pero Torian vive ahora en la corte. A menos que mi querida esposa espere su pronto regreso al ducado. No te preocupes por eso. ¿Has averiguado dónde está la corona del linaje?

—Kairan asegura que no lo sabe y que la única persona que conocía su paradero fue ejecutada hace años por vuestra orden.

Los ojos de Sirian se entornaron con ferocidad y se levantó. Caminó despacio hacia Meridith. Con cada paso, el miedo le apretaba el pecho. El rey le sujetó el mentón obligándola a mirarlo.

—Recuerdas nuestro acuerdo, ¿verdad? Si fracasabas, prometí convertirte en mi favorita. Ahora veo claro que deseas mi atención.

Meridith se crispó al escuchar aquello. Sus dedos se sentían como una enredadera de espinas clavándose en su piel. Ella se sacudió para liberarse del contacto.

—En absoluto. Simplemente, Kairan no lo sabe. ¿Por qué estáis tan seguro de lo contrario?

—Meridith, eres tan confiada como una niña —el rey se acercó al escritorio. Retiró los documentos y la tinta, despejando la superficie sin motivo aparente—. Kairan robó la corona, así que la escondió en alguna parte.

—Entonces ¿por qué se la puso? Podría haberla usado y sentado en el trono, en lugar de vivir huyendo durante años.

Sirian volvió a acercarse demasiado. Meridith se ahogaba con su presencia, pero no retrocedió. No quería mostrar miedo. El rey rozó los lazos del corsé de su chaleco, justo en la parte delantera.

—Yo también lo pensé. Supongo que la magia de la corona solo funciona tras la coronación. Al menos, nunca fue utilizada por nadie que no estuviera coronado.