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El rey comenzó a desatar los cordones del corsé. La joven se quedó paralizada, incapaz de moverse. Su corazón latía con tal fuerza que parecía querer escapar de su pecho y huir lo más lejos posible del monarca. Recuperando apenas un poco de aliento, dio un paso atrás, temerosa:

—¿Qué está haciendo, Su Majestad?

—Cumplo los términos de nuestro acuerdo.

El hombre insistió en desatar el corsé. La mirada de Meridith se desplazaba nerviosa por la habitación, buscando desesperadamente algo que pudiera salvarla de aquella atención indeseada. Se alteró tanto que soltó lo primero que se le ocurrió:

—Pero soy la prometida de Torian.

—¿Y eso qué importa? —el hombre venció otro nudo y aflojó la lazada—. Tú no querías ese matrimonio.

—Y sigo sin quererlo. ¿Cancelará usted el compromiso? —los ojos de Meridith brillaron con un destello de esperanza. Los dedos del rey ya rozaban su camisa, despojándola con seguridad del corsé.

—Eso depende de ti.

Su mano se deslizó bajo la tela. Los roces ajenos ardían como si fueran ortigas sobre su piel. De pronto, el rey la levantó en brazos y la sentó sobre la mesa, colocándose entre sus piernas. Meridith aferró sus manos y apartó aquellos toques pegajosos.

—Creí haber sido clara la última vez. Obedeceré cualquier orden suya relacionada con mi trabajo, pero no aquellas que tengan que ver con placeres de alcoba. No me toque, Su Majestad. Por su culpa ya he caído en desgracia ante la reina.

—Ella cree que eres mi favorita. No conviene decepcionarla.

El hombre empezó a desatar los cordones de sus propios pantalones. Meridith retrocedió instintivamente, suplicando a los cielos por ayuda. Sabía que si golpeaba al rey la ejecución sería segura, pero perder su honor con él resultaba mil veces peor. La muerte le parecía menos aterradora que la cercanía de quien asesinó a su padre. Se preparó para huir, buscando una salida. Entonces, un golpe en la puerta resonó como la salvación. La voz de un lacayo se escuchó desde el pasillo:

—Su Alteza, la reina Jarylla solicita una audiencia urgente.

Siryán maldijo y dio un paso atrás. Se apresuró a arreglarse la ropa antes de anunciar su veredicto:

—Mañana habrá un baile en palacio. Quiero verte con un vestido. Por supuesto, irás acompañada de Torian, pero después del baile subirás a mis aposentos. Hoy debo atender a mi esposa. Es hija del rey de un país vecino, sería una descortesía ignorarla.

Meridith saltó de la mesa y comenzó a atarse el corsé cuando la voz del rey retumbó en la habitación:

—¡Adelante!

Jarylla apareció en el umbral como una valquiria. Sus ojos azules inspeccionaron a Meridith con frialdad, como si entendiera exactamente lo que allí había ocurrido. Las mejillas encendidas y la turbación de la joven no hacían más que confirmar sus sospechas. Reaccionando por instinto, Meridith ejecutó una reverencia. Siryán cruzó las manos sobre el vientre con gesto ceremonioso:

—Creo que hemos terminado. Mañana no olvides mis instrucciones. Y otra cosa… Confiesa tu amor a Kairan. Quizás eso lo empuje a hablar. Haremos una pequeña representación, te gustará. Ahora, puedes retirarte.

El rey hizo un gesto despectivo con la mano. Meridith salió disparada como si la hubieran quemado. El pecho le ardía, un peso invisible le oprimía la respiración y las piernas apenas la sostenían. Corrió hasta sus aposentos y se dejó caer sobre la cama. Confesar su amor a Kairan… Ocultó el rostro entre las manos. ¡Él le gustaba! Mucho. Era el único hombre hacia el cual sentía una atracción tan poderosa que nublaba su razón, mientras su cuerpo ansiaba sus caricias.

Se estremeció al recordar los planes del rey para la noche siguiente. Necesitaba encontrar una solución cuanto antes para salvarse a sí misma, a Kairan y a sus hermanas. Siryán había prometido castigar a Abigail y Aisha por cualquier desobediencia suya. La angustia no la dejó dormir casi en toda la noche.

Por la mañana fue a ver a Kairan. Desde el umbral distinguió las heridas frescas y las marcas de sangre en su cuerpo. Meridith corrió hacia él:

—Kairan, ¿qué es esto? —rozó con la yema del dedo una de las cicatrices recientes—. ¿Te han torturado otra vez?

—Tu amiguito se esmeró —respondió con sarcasmo—. Pero es un debilucho, me han torturado mucho peor.

—Siryán regresó del viaje y quiso saber dónde está la corona para congraciarse con él.

Meridith tomó una toalla y la mojó en un cubo. Aquellas abluciones diarias ya se habían vuelto costumbre. Presionó con cuidado la tela sobre las heridas ensangrentadas y comenzó a limpiar los rastros de tortura. Kairan observaba cada uno de sus movimientos:

—¿Y tú? ¿No necesitas congraciarte con él?

El reproche en su tono le atravesó el corazón. Meridith apretó un poco más fuerte la herida y él siseó de dolor. Ella secó la sangre:

—Sabes que no le sirvo por voluntad propia. Tiene a mis hermanas. Además, me obliga a… —se detuvo a tiempo, mordiendo su labio. Estuvo a punto de revelar lo ocurrido la noche anterior. Los ojos oscuros de Kairan se tornaron sombríos:

—¿A qué?