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Él la agarró de la mano y se escabulleron por la callejuela más cercana, ocultándose de la mirada sospechosa del cochero. Sin obstáculos llegaron hasta la mansión, y la joven suspiró aliviada. Por seguridad, borró con cuidado todos los rastros mágicos y esperaba que no los encontraran.

Bill bajó las escaleras y, con un gesto de la mano, los invitó al salón:

—¿Cómo salió todo? ¿Conseguieron lo que buscaban?

—Tenemos que abandonar la capital de inmediato —Kairan ignoró la pregunta y dejó a Meridith atónita con la noticia. Se sentó en la butaca más cercana y se sujetó la pierna con la mano—. En esta apariencia nos vieron los rastreadores. Nos descubrieron y casi nos atrapan. Ahora buscarán a un anciano y a un muchacho. Nos encontrarán muy rápido. ¡Nos marchamos ahora mismo!

—Pero aún están demasiado débiles para un viaje largo —el sanador juntó las manos sobre el vientre y claramente no aprobaba esa decisión.

Kairan aflojó el pañuelo del cuello:

—Estoy demasiado débil para volver a caer prisionero. Gracias por la hospitalidad, pero nos vamos ahora mismo.

Partir de noche y sin preparación le parecía una locura a Meridith. Comprendía el deseo de Kairan. A ella tampoco le apetecía regresar al palacio, donde la esperaban la atención asfixiante de Torian, un matrimonio impuesto y las intenciones lascivas del rey. Aunque, a juzgar por todo, ahora solo la amenazaba la horca.

La joven se apartó de la puerta y se acercó al príncipe:

—Kairan, debemos prepararnos para el viaje. He borrado todos los rastros mágicos, no podrán seguirnos. Reunamos provisiones y partamos por la mañana. Además, todas las salidas de la capital están cerradas. El muro que rodea la ciudad también está bien vigilado. Hay que idear un plan de escape.

—La duquesa tiene razón, Su Majestad —asintió el sanador, bajando las manos—. Tengo un comerciante conocido. Por el precio adecuado, les ayudará a salir de la capital. No se preocupen, hablaré con él. Ha transportado contrabando más de una vez y se le ocurrirá algo. Ahora vayan a descansar, les espera un camino difícil.

Meridith vio que la idea no agradaba a Kairan. Apretó los labios con fuerza y se levantó en silencio. Sin prisa, se dirigió hacia la sala del sanador, y la joven lo siguió.

Más tarde, a la luz de la piedra lunar, Meridith aplicaba ungüento sobre las cicatrices de Kairan. El artefacto le permitía ver la verdadera apariencia del hombre: un cuerpo musculoso, cubierto de numerosas marcas. Pero eso había sido antes. Ahora, en lugar de cicatrices ásperas, quedaban finos hilos claros, y el hombre parecía aún más atractivo.

Meridith deslizaba lentamente el dedo por una cicatriz que ya no se sentía. En su lugar, delineaba músculos firmes que deseaba explorar con los labios. Aquel hombre despertaba deseos indecorosos; quería derretirse en sus brazos, sentir el contacto de sus manos ardientes y besarlo. Besarlo hasta perder el sentido, hasta el agotamiento, mientras le quedaran fuerzas.

La joven se mordió el labio. El hombre no lo pasó por alto:

—¿Está todo tan mal?

—¿Qué? —Meridith detuvo los dedos sobre su abdomen y alzó la mirada, confundida, hacia los ojos castaños del hombre. Por un instante creyó que había descubierto sus pensamientos impuros. Sus mejillas se encendieron. En los labios de él apareció una sonrisa apenas perceptible—. Mi cuerpo. Destrozado y mutilado. ¿Te asustan las heridas?

—No, casi no quedan. Todo cicatriza bien. Unos días más y desaparecerán sin dejar rastro. Nadie sospechará siquiera que te sometieron a tantas torturas. No te preocupes, las damas estarán encantadas.

Meridith retiró los dedos e intentó incorporarse. De repente, el hombre le sujetó la mano y la atrajo hacia sí. La volcó sobre la cama y se inclinó sobre ella. Al mirarla a los ojos, su aliento le cosquilleaba el rostro. Con aquella cercanía, el corazón de Meridith latió con más fuerza. Parecía que Kairan había descubierto sus pensamientos pecaminosos. La joven no se movía; solo sus ojos asustados delataban el miedo.

El hombre apartó un mechón invisible de su mejilla:

—¿Y tú? ¿Tú estarás encantada?

La pregunta la tomó por sorpresa. Ya estaba encantada. Por supuesto, no pensaba admitirlo. Insegura, apenas audible, tropezando con las palabras, logró decir:

—Desde luego, me alegraré si el ungüento del sanador funciona tan bien. Me gustaría que nada te recordara aquellas torturas.

—Meridith, yo… —Kairan se quedó en silencio, como reuniendo valor para una confesión difícil—. Quiero decir… —hizo una pausa, como si le faltara el aire. De pronto, alzó las cejas—. Puedo verte.

Ante la incomprensión en los ojos de la joven, explicó:

—Te veo a ti, no al muchacho. La ilusión se ha desvanecido. Ahora eres una joven hermosa, no un chico bigotudo.

—¿Qué? ¿Cómo es posible? —Meridith se llevó la mano a la boca, aterrada.

Solo entonces comprendió que él la había llamado hermosa. Un calor dulce nació en su pecho. Entró en pánico, empujó ligeramente al hombre y se puso de pie. Al llegar a la mesa, agarró el espejo. Recorrió su rostro con la mirada, los labios, las cejas, y se detuvo en los ojos azules. Se reconoció a sí misma, la de antes.

Se giró bruscamente y chocó con el pecho desnudo de Kairan. El hombre se había acercado casi sin hacer ruido. Meridith alzó la mirada con dificultad hacia su rostro. Aquel hombre ejercía una influencia extraña sobre ella: despertaba deseos incomprensibles, atrapaba su mirada y se había adueñado de todos sus pensamientos.

—Tú también has vuelto a ser el de antes. Ya no eres un anciano —la joven rozó con los dedos la barba incipiente—. Aunque, claro, no te vendría mal afeitarte.